雖然我很喜歡喝咖啡，但是有個用咖啡取名的程式語言，並沒有引起我太大的興趣。（順道一提，雖然Java因為是傳統咖啡產地，所以成為咖啡的代名詞，但是其實很多好的Java咖啡園早已不存在。現在要找好的Java咖啡其實很困難。）其中一個原因是，有很多網頁常常會用太過多的Java Applet或是Java Script，讓網頁瀏覽很困難，更不要說很多相容性的問題。（當然，後來我們知道，這問題有很多其實不是Java本身的錯，而是某些喜歡自己弄一套東西的公司的問題。）
Java的跨平台本來也沒引起我太大的興趣。很多東西在各個平台上都有，你只要download什麼viewer之類的，就可以在別的地方看看。
不過，最近，我忽然覺得，Java是挺有意思的東西。
這個起源居然是我想要在Palm上寫程式。我忘了為什麼後來覺得用Java寫可能不錯（大概是看錯了什麼東西）。不過呢，真正引起我注意的是（非常後知後覺），是Java的Applet。
等等，Java可以寫applet，也就是在網頁上執行的小程式，這是連不懂Java的人都可能很清楚的，這有什麼特別？在回答這個之前呢，我先要說一下，寫網頁程式的必要性。有時有些東西就是沒辦法只用HTML，CSS等等去完成。比方說要有點互動的感覺。這時，我們就要寫個程式。最常用的就是用cgi這樣的方式。cgi並不是某種程式語言，這只是一種協定。你可以用你高興的語言去寫cgi。問題是，cgi是要在server上跑的，所以呢，你的server要肯讓你在上面跑程式，還要支援你用的語言。通常免費的server都不會讓你跑cgi程式，一方面是為了安全，一方面是這樣會用掉很多資源。
我以前一直誤會Java Script是在用戶端那邊跑的程式，而Java applet是在主機上跑的，像是cgi。事實上，applet也是在使用者的電腦上跑的。我們只像是放一個程式，讓人家download回去，然後在他們機器上跑。所以，不用支援cgi的server，也是可以放Java applet，讓你的網站更生動！
再加上，現在幾乎大家都有Java支援的電腦，不用再去download什麼viewer。這樣有一些不能自己安裝程式的電腦上，比方說學校裡的電腦，用Java applet就方便了。
Java的語言本身，也得到許多程式設計師非常正面的評價。很多人認為Java其實不但功能強大，效率也相當好。其實是挺適合去開發一些計算需求高的程式。
現在好像說到Java，就要談一下Microsoft的.Net。我也不能免俗的吹牛幾句。
基本上，我覺得目前的情況來說，這兩個東西還是扮演者不同的角色。我們常常會把.Net和Java放在一起談，是因為.Net的構想就是和Java一樣，以後程式不是翻譯成不同系統就不同的機械碼，而是翻成.Net可以懂的東西。每一個平台，只要像裝上Java虛擬主機一樣裝上.Net虛擬主機，就可以跑.Net規格的程式。
.Net的優點是引用了一些所謂比較先進的技術，另一方面，是.Net不一定要用某種語言，可以是Basic，可以是C，當然也可以是Java。理論上是，只要發展公司願意，就可以寫符合.Net規格的編譯器，所以你也不一定是非用Microsoft Visual Studio不可。
問題是，.Net現在還不是真正的跨平台。要寫Windows下的程式，選用.Net當然挺合理的，也許以後還「有可能」很容易轉去別的平台。但是我們不能確定Microsoft能不能做到。不說別的，在麥金塔上，我們已經很久沒看到Microsoft出過像樣的程式發展工具（我是用保守的語句，雖然我心裡想是好像重來沒有）。Microsoft會不會順利推出Linux版的.Net，也是個問題。再加上，是不是有很多自由軟體界的人，會熱情擁抱.Net，更是個大問題。沒有的話，你可能很難像Java那樣，想要用些免費的工具，是隨手可得的。
Java的缺點是你大概就是用Java（其實也不一定，我們可以用很多其他程式語言寫Java applet）。不過，這也是優點。比方說在學術界，或是自由軟體界，你有個想法，你想大家一起來。你用Java，就不太需要擔心不同使用者用不同機器的問題。再加上，會在Java發展東西的人，也大都會用Java語言。所以要相互理解對方在寫什麼，就容易得多。不會像是在.Net上（假設有一天，.Net真的跨平台），每個人各用自己的語言。同樣的想法，要一起發展，一個人說C，一個人說BASIC，另一個又用不一樣的。溝通起來還是有點困難。
在某一個陣營裡，可以去瞭解對方在做什麼。不過，也不用太過焦慮的想，我倒底要去哪一邊。有人老在說有一方會打敗另一方，這在短期內其實還看不出來。再加上，你要用什麼東西開發程式，有時不是你決定的，而是你去的公司用什麼在開發程式。另一方面來說，有些人會說現在不學某某，就太晚了！這種理論，我不能接受。如果一個程式開發系統，複雜到一個專業程式設計師很難進入，那我個人覺得是個失敗的系統。你在某一個語言很強，其實要轉到其他系統，是要花些時間，但是絕對是比一些老在各程式語言，開發環境跳來跳去的人容易進入狀況。
不用太擔心什麼，選擇你自己喜歡的路，好好的走。
我對Java的興趣，主要是教學和學術上的應用。在教學方面，Java可以提供非常好的互動性的程式，也不用因為顧慮學生用不同的電腦，就要出不同的版本。事實上，要分別寫給所有平台用的程式，在時間和精力上，也是不太可能的。
在學術上的應用，就像前面說的，Java可以在各個機器上跑，不用擔心你的機器能不能跑的問題。再加上，大部份發展Java平台程式的人，也都用Java語言寫程式，所以交流非常方便。
目前我的主要興趣是在符號式的計算。尤其是代數幾何上的應用。
要學Java這個語言，我強力推薦 "How to Think Like a Computer Scientist: Java Version"這本免費的電子書：
http://greenteapress.com/thinkapjava/
這本書適合初學者，對於有點程式經驗，想學Java的人，更是能夠快速上手。這本書作者教學的功力，可以從很多地方看出來。電腦書常常有一個毛病（也許也不是毛病，因為可能有人就是喜歡），就是常常很想把東西都先交待得清清楚楚，深怕漏了什麼。尤其是物件導向語言的書。常常是在那裡先解說什麼是物件導向，偏偏常常解釋得讓初學者昏頭轉向，還是弄不清到底什麼是物件導向。又比如說到資料型態，就非把所有的資料型態都說出來，還要先仔細的提醒你，什麼可以做，什麼不可以做，什麼資料型態的上限是什麼等等等。
這些在邏輯上來說都對，在教學的立場，也很容易覺得要這樣去做。問題就是，這樣做常常只是嚇壞了初學者，老手也會覺得太囉嗦。我就看過一本某某物件語言的經典，過了一百頁，你還不會寫第一個程式！
這本書的特色，就是一開始，根本不告訴你什麼是public static void，根本還沒正式告訴你什麼是物件導向，就來個 "Hello, World!" 的程式。他真的沒有解釋public static void，但是你不會覺得很不安，因為作者一再告訴你後面會提到。反正現在什麼程式都給他放上去就是了。他也沒有告訴你Java到底有幾個變數的型式，只是自然而然就教你用int, double, String等等。你每讀一段，就會覺得學了些東西，而且馬上可以自己去試試的。
這種能掌握什麼是重要的，還可以恰到好處的解說，讓你不會覺得好像不太懂的感覺，這是相當好的功力。這本書做得很成功。而且不要錢。
（我後來發現作者Allen Downey是電腦教授。他的書真的是反映了他的教學經驗。）