La catástrofe final del Permo-Trías
Hace unos 250 millones de años, en la transición del Paleozoico
al Mesozoico, tuvo lugar uno de los desastres ecológicos más
duros que ha sufrido el planeta, la catástrofe P/T (así
llamada por haber tenido lugar entre el Pérmico, último
período del Paleozoico, y el Triásico,
primer período del Mesozoico). Desaparecieron en unos pocos miles
de años el 85 % de las especies marinas, entre ellas los trilobites,
y el 70 % de los vertebrados terrestres. Hasta los insectos se extinguieron
casi por completo.
El colapso de la productividad biológica en los mares ocurrió en paralelo con el desastre ecológico en los continentes (Ward, 2000).
Las teorías sobre las causas de la catástrofe son variadas, pero las más tenidas en cuenta son dos: el choque de un asteroide y las erupciones volcánicas masivas (la misma controversia existe para la catástrofe posterior K/T, en la transición del Mesozoico al Cenozoico, hace 65 Ma).
un asteroide
La hipótesis de la caída de un bólido extraterrestre
es avalada por los que creen que el acontecimiento fue rápido.
Algunos especialistas del período, tras un estudio detallado del
límite estratigráfico al que llegan cientos de especies
marinas que comprenden peces y foraminíferos, reducen el tiempo
del desastre incluso a un único y fatal día. Trazas de helio,
neon y argon, enjauladas dentro de moléculas de fulerenos (moléculas
esféricas de origen extraterrestre compuestas por decenas o centenas
de átomos de carbono), tienen además una composición
isotópica semejante a la encontrada en las muestras de esos gases
contenidos en meteoritos (Becker, 2001). Otros hallazgos de ciertos fragmentos
meteoríticos en la Antártida se relacionan también
con este impacto (Basu et al., 2003). Recientemente se ha creído
encontrar en la plataforma costera de Australia, en Bedout High, una estructura
geológica de aquella época que puede corresponder al cráter
abierto por la caída de un gran asteroide (Becker, 2004).
volcanes en Siberia
Otra teoría es que la extinción biológica la produjese
un brusco cambio climático motivado por las masivas erupciones
volcánicas que acontecieron en Siberia. Enormes extensiones de
plataformas basálticas (Siberian Traps) datan de esta época
(Reichow, 2002).
Por las grietas de la corteza terrestre, junto a las gigantescas coladas de lava, se habrían escapado gases magmáticos que habrían afectado a la composición química de la atmósfera.
Los efectos desastrosos pudieron ser de diferentes tipos. Los compuestos de azufre y de carbono, combinados con el vapor de agua atmosférico, pudieron provocar lluvias de ácido sulfúrico y carbónico que envenenasen la vegetación marina y continental. Además, las erupciones volcánicas pudieron provocar cambios térmicos violentos difíciles de soportar. Una secuencia posible, sería la siguiente. Al principio el clima se enfriaría bruscamente debido a la oscuridad provocada por el polvo y por las nubes sulfatadas, producto del SO2 volcánico.
Seguidamente, tras la sedimentación de estas partículas de polvo, de los sulfatos y demás aerosoles, la atmósfera se aclararía y se registraría un calentamiento brusco, debido al efecto invernadero causado por la alta cantidad de CO2, también arrojado por los volcanes, el cual permanecería en el aire durante mucho más tiempo todavía. La descongelación de vastas extensiones de permafrost en Siberia pudo además añadir metano a la atmósfera, reforzando el efecto invernadero (Dorritie, 2002).
caída del oxígeno
Finalmente hay quien cree que la extinción no fue tan rápida
y se debió a una caída muy importante de la concentración
de oxígeno en la atmósfera. Según Berner bajó
del 35 % de comienzos del Pérmico al 15% al final del período
(Berner, 1999). Esto restringió mucho la extensión de las
zonas habitables ya que la reducida presión parcial de oxígeno
por encima de unos pocos centenares de metros de altitud hacía
la vida inviable para numerosas especies (Huey, 2005).
Después de esta extinción masiva transcurrieron unos 3 o 4 millones de años de gran inestabilidad biológica. Así lo atestiguan las importantes anomalías, positivas y negativas, que afectaron al isótopo pesado del carbono, el carbono 13. Quizás las anomalías positivas se debían a períodos con fuerte enterramiento de carbono orgánico en algunas zonas tropicales (pobre en carbono 13) que hacían aumentar la proporción de carbono 13 en los océanos y, de paso, la proporción de carbono 13 en los sedimentos de carbonatos marinos inorgánicos. Por el contarrio, las anomalías negativas podían ser debidas a extrusiones de gas metano, cuyo carbono es pobre en carbono 13, o bien a épocas de muy bajo enterramiento orgánico (Payne, 2004).
referencias:
Basu A. et al., 2003, Chondritic meteorite fragments
associated with the permian-Triassic boundary in Antarctica, Science,
302, 13881392
Becker L. et al., 2001, Impact event at the Permian-Triassic boundary:
evidence from extraterrestrial noble gases in fullerenes, Science, 291,
1530-1534
Becker L. et al., 2004, Bedout: a possible End-Permian impact crater offshore
of Northwestern Australia, Science, 304, 1469-1475
Berner R.A., 1999, Atmospheric oxygen over the Phaneozoic time, Proceedings
of the National Academy of Science, 96, 10955-10957
Dorritie D. 2002, Consequences of Siberian traps volcanism, Science, 297,
1808-1809
Huey R. & P. Ward, 2005, Hypoxia, global warming, and terrestrial
late Permian extinctions, Science, 308, 398-401
Payne J. et al., 2004, Large perturbations of the carbon cycle during
recovery from the end-permian extinction, Science, 305, 506-509
Reichow M. et al., 2002, 40Ar/39Ar dates from the West Siberian Basin:
Siberian Flood Basalt Province doubled, Science, 296, 1846-1850
Ward P.D. et al., 2000, Altered river morphology in South Africa related
to the Permian-Triassic, Science, 289, 1740-1743