El paso del noroeste es la posible ruta marina que a través de las islas del norte de Canadá, casi siempre rodeadas de hielo, se podría seguir para alcanzar el Océano Pacífico desde el Océano Atlántico. De quedar abierto el paso, gracias al calentamiento y al deshielo, disminuiría en cientos de millas la travesía de Europa a Asia o viceversa. Sin embargo, son muy pocos los barcos que hasta ahora lo han conseguido y no parece que han mejorado las condiciones climáticas desde los primeros intentos realizados en el siglo XIX. De las rutas probadas sin éxito desde aquella época queda constancia en los diarios de a bordo de sus capitanes.

Recientes investigaciones basadas en el estudio de los fósiles de ballenas indican que posiblemente el paso estuviese abierto al principio del Holoceno, hace unos 10.000 años, y posiblemente también lo estuvo durante el óptimo climático (hypsithermal) del Holoceno medio, hace unos 6.000 años.

referencia: J.E.Overland & K.Wood, 2003, Accounts from 19-th century canadian Actic Explorers'Logs, EOS, 84, 40
Fisher D. et al., 2006, Natural variability of Arctic Sea Ice over the Holocene, EOS, 28, 273