Diferencias
en las cantidades relativas de oxígeno-18 en el hielo continental
y en el agua marina durante los períodos interglaciales y glaciales. Se
produce una menor evaporación relativa de las moléculas de agua
marina que contienen el isótopo pesado oxígeno-18 a medida que
se agudiza el frío (el isótopo más normal es el oxígeno-16).
El análisis isotópico del oxígeno contenido en la caliza de los
foraminíferos fósiles depositados en
el fondo del mar y en el agua del hielo recogido en los sondeos de los
mantos de Groenlandia y de la Antártida,
permite determinar la evolución pasada de
la concentración de oxígeno-18 y deducir de ello la evolución
térmica marina y atmosférica.