Evolución de la concentración de metano en la atmósfera en los últimos 20.000 años, hasta el fin de la época preindustrial (punto 0: 1750 más o menos), estimada a partir de sondeos en los hielos de Groenlandia y de la Antártida.

Tras los niveles muy bajos del Younger Dryas, al final de la desglaciación, la concentración se eleva bruscamente en el período Preboreal, justo al comienzo del Holoceno. Se cree que las emisiones provocadas en las turberas de las latitudes altas, que se formaron en gran parte entonces debido a la descongelación de los suelos y al aumento de las precipitaciones, explican el brusco aumento.

Por otra parte, un factor importante del incremento de la concentración del metano atmosférico pudo ser la disminución de los radicales OH en el aire, los cuales oxidan y destruyen la molécula de CH4. Esta disminución de radicales OH pudo ser debida al aumento de ciertos compuestos volátiles orgánicos, VOC, como isoprenos y monoterpenos, aceites olorosos que arrojan al aire los bosques y que consumen también esos radicales. En definitiva, el aumento de la vegetación arbórea favoreció también el incremento del metano.

Luego comienza un suave declive que cambia otra vez de tendencia en la mitad del Holoceno, hace unos 6.000 años, cuando el metano atmosférico comienza a aumentar, quizás debido al incremento de la lluvia y de los humedales en zonas tropicales. También es posible (según Ruddiman) que el desarrollo de la agricultura y, en especial, el de los campos de arroz inundados, junto con la deforestación, sean la causa de este aumento ocurrido durante la segunda mitad del Holoceno