El hielo de la Antártida
Más
del 85 % del área terrestre ocupada por hielos permanentes se encuentra
en la Antártida. Un 10 % corresponde al hielo de Groenlandia y
el resto, menos de un 5 %, al conjunto de todos los otros glaciares y
pequeños casquetes helados.
el hielo continental
El espesor medio del hielo en la Antártida es de 2,4 kilómetros y en algunos lugares llega casi a los 5 kilómetros. Su volumen es tan grande que su descongelación completa elevaría el nivel del mar unos 60 metros. La mayor parte de la masa de hielo, casi el 90 %, se encuentra en la Antártida Oriental.
Análisis satelitarios de la evolución del espesor del manto en el período 1992-2003 indican un incremento en la mayor parte de la Antártida Oriental y un adelgazamiento en la mayor parte de la Antártida Occidental. En el balance global se ha producido un leve aumento de 1,4 cm/año (Davis, 2005).
la
banquisa de hielo marino
La banquisa de hielo que rodea la Antártida experimenta una gran variación en su extensión estacional (unos 3 millones de km2 en verano y 18 millones de km2 en invierno). Las mediciones satelitarias indican que ha tenido una ligera tendencia al aumento durante el período 1979-1999 (Parkinson, 2002).
Una zona delicada es la Península de la Antártida, ya casi fuera del círculo polar. Recientemente se ha producido allí, a unos 65ºS, una fusión parcial de la plataforma marina de Larsen B, que ha venido unida a un calentamiento del aire en el transcurso de las últimas décadas. La repercusión en el nivel del mar es casi nula, ya que es hielo marino flotante y que no sujeta apenas ninguna masa de hielo continental (Vaughan, 1995). Además, el análisis de la historia de la plataforma de Larsen B indica avances y retrocesos importantes durante el transcurso del Holoceno (Domack, 2001). Durante varios períodos del Holoceno algunas de las otras plataformas de hielo que rodean la Península han estado ausentes (Hodgson, 2006).
Se cree cada vez con más certeza de que este proceso de dismnución del hielo en esa región va ligado los cambios de circulación atmosférica que determinan el movimiento y deriva del hielo flotante (Harangozo, 2006).
la temperatura
Las series termométricas de las escasas estaciones meteorológicas
situadas en la Antártida no han mostrado durante el siglo XX ningún
tendencia apreciable en su conjunto, ni de calentamiento ni de enfriamiento
(Turner et al. 2002). Esta falta de calentamiento en superficie contradice
los resultados de los modelos climáticos, según los cuales
allí debería haberse producido ya un calentamiento mayor
que en el resto del globo. Algunos autores creen incluso que por interpolación
se puede deducir un ligero enfriamiento del continente durante las últimas
décadas (Doran, 2002; Blanchard, 2002). Sin embargo, recientes
reanálisis de los datos de los radiosondeos obtenidos con globos
indican en altura un significativo calentamiento invernal entre 1971 y
2003 (Turner, 2006).
Analizando las series con más detalle, se observa, por ejemplo, que desde 1960 la estación Amundsen-Scott del Polo Sur indica un enfriamiento de 0,20ºC por década, y la estación costera Halley no muestra ninguna tendencia significativa. Por el contrario, la temperatura del aire troposférico sobre estas dos estaciones mediada con globos sonda indican más bien una tendencia al calentamiento.
el futuro
Aunque —según vaticinan los modelos numéricos—,
se produjese en la Antártida un calentamiento en las próximas
décadas, el deshielo directo provocado por esta causa sería
mínimo. Ocurre que en la mayor parte del continente, excepto en
algunas regiones costeras —y especialmente en la Península
de la Antártida—, las temperaturas están casi siempre
muy por debajo del punto de congelación, por lo que un incremento
de 2ºC o 3ºC no provocaría apenas ninguna fusión del hielo.
Por el contrario, este incremento térmico podría hacer aumentar
la capacidad higrométrica del aire y consecuentemente las precipitaciones
de nieve, provocando una mayor acumulación de hielo en la Antártida,
lo que haría bajar en unos cuantos centímetros el nivel
del mar (IPCC, 2001). Sea lo que sea, el análisis en la acumulación
de nieve durante la segunda mitad del siglo XX no muestra ningún
cambio significativo (Monaghan, 2006).
Otro problema diferente, y más complicado de vaticinar, es el posible colapso del manto de hielo que recubre la Antártida Occidental. Gran parte del manto de hielo en esta zona occidental se apoya en las plataformas de hielo costero de Ronne (en el mar de Wedell) y de Ross.
Estas plataformas de hielo flotante, de varios cientos de metros de espesor, actúan de contrafuertes del hielo continental. Uno de los temores para el futuro, si el calentamiento global se confirma y se hace más intenso, es que podrían deshelarse y provocar grandes deslizamientos de hielo desde el continente al mar (Oppenheimer, 1998). Ocurre que estas plataformas de hielo no se apoyan en el fondo marino, sino que, por el contrario, tienen agua por debajo que socava su base. Si el mar se calentase, podrían sufrir una fusión suficiente como para que se desgajasen en icebergs que las corrientes alejarían mar adentro. Tras menguar o desaparecer estas plataformas marinas, es posible que, a continuación, se acelerase la caída del hielo continental que sujetan. Algunos estudios indican una aceleración de la caída de los frentes de algunos glaciares en los últimos años en el mar de Amundsen (Thomas, 2004). Sin embargo, otras mediciones recientes del hielo en la zona de Ross indican que en los últimos tiempos lo que se produce allí es lo contrario, más acumulación de hielo, y desaceleración de las corrientes de hielo que descienden hacia la plataforma marina (Joughin, 2002 y 2005; Raymond, 2002).
referencias:
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