Las plantas colonizan los continentes y afectan al clima
Después del episodio glacial del Ordovícico
de hace 450 millones de años, las temperaturas se elevaron de nuevo
y se mantuvieron cálidas durante el Silúrico, el Devónico
y casi todo el Carbonífero, hasta hace unos 300 millones de años.
El calor, la humedad y una atmósfera rica en CO2 facilitaron el
desarrollo evolutivo y la colonización de los continentes por parte
de la vegetación.
Al principio de este largo período cálido, a mediados del Silúrico, hace unos 420 millones de años, ocurrió un fenómeno biológico fundamental: aparecieron las plantas vasculares, es decir, plantas con tallos rígidos y tejidos conductores hechos con una nueva sustancia orgánica, la lignina, que les daba el soporte estructural necesario para poder crecer en vertical. La lignina, parte esencial de la fibra vegetal, es bastante resistente a la degradación y a la oxidación, y el largo lapso que transcurrió entre su aparición y la evolución de los hongos capaces de descomponerla, permitió que grandes cantidades de esta materia orgánica quedasen enterradas y preservadas bajo otros sedimentos.
Durante todo el Devónico y el Carbonífero inferior, desde hace unos 400 millones de años hasta hace unos 300 millones de años, las plantas vasculares siguieron colonizando todos los continentes y surgieron nuevas y abundantes especies vegetales.
El clima cálido y húmedo facilitó la aparición de bosques de árboles grandes y de ciclo rápido, que al caer y ser arrastrados por el agua aportaban a los suelos marismáticos y a los fondos pantanosos grandes cantidades del carbono orgánico contenido en la lignina. No había suficiente oxígeno disuelto en el agua para oxidarlo todo, ni bacterias aeróbicas suficientes para llevar a cabo esa labor de descomposición. En marjales y marismas costeras, y en extensos humedales del interior, el enterramiento de materia orgánica fue un proceso continuo. Frecuentemente, con el paso del tiempo, acababa convertida en la roca más característica del Carbonífero: el carbón.
Hace unos 300 millones de años, al haber sido ya secuestrado en los sedimentos enterrados una enorme cantidad de carbono orgánico procedente del CO2 atmosférico, los niveles de este gas invernadero disminuyeron hasta un nivel muy bajo, semejante al actual. En un proceso paralelo la concentración de oxígeno probablemente alcanzó su nivel máximo: un 35 % (Berner, 1999).
