Ciclones tropicales

No ha existido un cambio significativo durante los últimos 50 años en la frecuencia de huracanes en el conjunto de los océanos.

Es muy difícil también determinar si ha habido cambios en la frecuencia anual de los huracanes de mayor intensidad, que se agrupan en la categoría 3-5 en la escala de Saffir-Simpson, con presión inferior a 965 mb, vientos sostenidos superiores en velocidad a los 50 m/s, y olas de más de 3 m (Landsea, 2006).

Parece que la década más agitada en el Atlántico fue la de los 50, con 39 huracanes fuertes, pero es difícil, o imposible, saber si anteriormente no se batió este record ya que los huracanes no eran evaluados de la misma manera. El problema es aún mayor si nos referimos a otros océanos. Por ejemplo, el ciclón tropical más catástrófico que se conoce ocurrió en Bangla Desh en Noviembre de 1970, causando entre 300.000 y 500.000 muertes humanas. Sin embargo, no se hizo ninguna estimación de su potencia. En los últimos años, a excepción de 1997 y 2002, años del Niño, los huracanes fuertes del Atlántico han sido más frecuentes de lo normal, especialmente en el 2005. No así en el Pacífico ni en el Indico. Incluso un estudio de la frecuencia de tifones que han afectado a China desde 1957 hasta el 2004 indica una tendencia a la disminución (Ren, 2006)

Frecuencia anual del número total de ciclones.

(fuente: MeteoFrance) http://www.meteo.fr/temps/domtom/antilles/pack-public/princ.htm

Las posibles causas de la mayor o menor ocurrencia de huracanes son inciertas. Influyen las temperaturas superficiales del mar tropical en verano, la actividad convectiva en la zona occidental del Sahel aficano, la oscilación en la circulación atmosférica tropical estratosférica QBO (Quasi-Biennial Oscillation) y la oscilación en la circulación del Pacífico MJO (Madden-Julian Oscillation). Además es posible que la mayor o menor ocurrencia de huracanes esté también inversamente relacionada con la evolución del índice NAO (Elsner, 2000). También parece que en el Atlantico se produce una disminución de huracanes en los años en que se produce El Niño (Wilson, 1999).

La hipótesis de que habrá más huracanes en un futuro próximo debido al calentamiento del Planeta es una cuestión sin dilucidar. Por una parte, como los huracanes sólo se producen en regiones oceánicas en donde la temperatura de las aguas es superior a los 26 ºC, parecería que, si aumenta en el futuro la extensión de estas zonas, debería ser mayor su número. Sin embargo, en un clima más cálido aumentaría más la temperatura en los niveles altos de la troposfera y disminuiría, por lo tanto, el gradiente térmico vertical. Esto dificultaría la génesis de los ciclones tropicales, cuya fuerza deriva en gran parte de ese gradiente.

Por lo tanto, no está claro cómo una hipotética subida de las temperaturas tropicales afectará a la frecuencia y fuerza de los huracanes (Bengtsson, 2001) Algunos autores creen ver un aumento de su fuerza en los últimos 30 años, conectado quizás con el calentamiento registrado en las aguas tropicales durante el verano (Emanuel, 2005; Webster, 2005). Pero un estudio reciente sobre la tendencia del índice ACE (Accumulated Cyclone Energy) indica que a nivel global y durante los últimos años (1986-2005) no sólo no ha habido un incremento de esta energía sino más bien una ligera disminución (Klotzbach, 2006).

referencias:

Bengtsson L., 2001, Hurricane threats, Science, 293, 440-441
Elsner J. & Jagger T., 2000, Changes in the rates of North Atlantic major hurricane activity during the 20th century, Geophysical Research Letters. 27, 1743-1746
Emanuel K, 2005, Increasing destructiveness of tropical cyclones over the past 30 years, Nature, doi: 10.1038/nature03906
Klotzbach P., 2006, Trends in global tropical cyclone activity over the past twenty years (1986-2005), Geophysical Research Letters, 33, L10805
Landsea C. et al., 2006, Can we detect trends in extreme tropical cyclones?, Science, 313, 452-454
Ren F. et al., 2006, Changes in tropical cyclone precipitation over China, Geophysical Research Letters, , 33, L20702
Webster P. et al., 2005, Changes in tropical cyclone number, duration, and intensity in a warming environment, Science, 309, 1844-1846
Wilson R. 1999, Statistical aspects of major (intense) hurricanes in the Atlantic basin during the past 49 hurricane seasons (1950-1998): implications for the current season, Geophysical Research Letters, 26, 19, 2957-2960