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頭をかきかき、勘一は百山の所へ向かう。「先生、まだなおりませんか？　みんなブ―ブ―いって

──」

「あ―！　気が散るッ」

　ふりむいた百山の鬼の様な形相に、勘一は思わず後じさった。

「じきになおるわい！」

「あ、あの、何かお手伝いする事があれば……」

「いらん！　おれの発明した粉末ジュ―スでも配って、うるさい奴らに飲ませてとけ」

「あ、あの、スポ―ツしながら飲めるとかいうジュ―スをですか？」　勘一は一瞬、おびえたような顔をした。

「そうだ。こんな事もあろうかと素を用意してきた。本部席のそばのミカン箱に入ってるから、適当に水に溶かして配れ」

　仕方なく勘一は、応援団員に手伝わせてヤカンにジュ―スを作り、恐る恐る観覧席に配って回った。それは百山が試作品として作って、ある清涼飲料メ―カ―に売りこみにいったのが門前ばらいを食い、長い間ほったらかしになっていた代物だった。

　物珍しさも手伝ってか、いら立っていた観客たちの関心はしばし百山からそれ、ヤジも鳴りをひそめた。もっとも、紙コップに注がれた毒々しい黄色の液体を飲む者はいなかった。うがいをして捨てるか、子供が水鉄砲に入れて人にかけるかするだけだった。

　勘一が余ったジュ―スを本部席の周りの埃止めにまいていると、工具箱を手にした百山が戻ってきた。

「修理はすんだ。実験続行だ」

　まずは五回戦のやりなおしだった。さっきとほぼ同じ顔ぶれが入場を始める。運送屋の社長までがいつの間にか戻ってきて、戦列に復帰していた。包帯の上から鉢巻きをしめ、皆に肩を叩かれて英雄扱いだった。

「あんたー、しっかりー」

　観覧席からかみさんが手を振っている。そばで五人の子供たちも声援を送っていた。

「大丈夫なんですかね。医者がとめてるのに勝手に退院してきたらしいですよ」

「知った事か！」　百山が冷たくいい放つ。

　試合が再開され、場内は勢いをとり戻した。社長の意気込みが皆に伝染したのか、白組の気勢は最高潮だった。赤に比べ、白組側の装置の腕は二倍近くも伸びていた。

「おら―っ、運送屋ッ。死ぬ気でしけー」　真赤な顔の町会長が、拳をふり立てて叫んでいる。

「やけに白の勢いがいいなあ」　首をかしげながら、勘一が終了のピストルを撃ち鳴らす。どう見ても白組の勝利だった。

「よっしゃあ、草津温泉はいただきでーい」　社長の音頭で、白組の選手たちは勝ちどきをあげた。

「ふーん、これまでの最高値だな」　紙ばさみに数値を記入しながら、百山が独り言をいっている。

　次の準決勝も、同じように白組側が圧勝し、決勝進出となった。かねてより運送屋の社長とは犬猿の仲といわれる、下駄屋のおやじが采配をふるうチームだった。

　いよいよ決勝。下駄屋の側は今度は赤組になり、双方、闘志をむき出しにしての対峙となった。

「なんか凄い顔してにらみあってますね」

「いいからさっさと始めろ。早いとこ家へ帰って測定値の解析がしたい」

　顔ぶれからすると赤白の実力は伯仲。勝敗の決定には神経を使わなくてはならない。勘一はごくりと唾を飲みこんでから、ピストルを撃ち鳴らした。双方の選手は額に青筋を立てて、奮戦を開始した。

「先生！」　測定装置の異変にいちはやく気づいたのは、勘一だった。

　白組の綱が連結されている腕がどんどん伸び始めている。前の二試合に比べ、その伸び方は尋常ではなかった。それにひきかえ、赤組の方はほとんどそのままだ。

「やっぱり。さっきから変だと思ってたんですよ。また壊れたんじゃないですか？」

　百山はあわてて計器の目盛りを読み取り、「大丈夫だ。さっきスプリングの張力を変更したせいで、ちょっとバランスが崩れていたんだろう。測定値に異常はないから心配ない」事もなげにいう。

　観客たちも異変に気がつき、場内はどよめいた。すでに白組側の腕はちぎれんばかりに伸びきり、つけ根のスプリングが完全に装置の中から露出してしまっていた。

「ぼちぼち終らせろ」

　百山にせかされ、勘一は試合終了のピストルを鳴らした。装置の様子からすれば、勝敗は明白だ。

　勘一が白組の旗を蹴りあげる。その途端、赤組から怒声があがった。

「こら！　おかしいじゃねえか！」　選手の列から歩み出た下駄屋のおやじが、激しくくってかかった。「さっきから見てりゃ、そっちの綱ばっかりが伸びてるじゃねえか」

　その抗議に触発され、他の選手たちもいっせいに文句をいい出した。

　勘一は百山に助けを求めようとしたが、彼は早々に点検窓に首を突っ込み、周囲の状況とは無縁の人となっていた。

「あ、あの……その、装置の張力が……えーと、ですね」

　勘一がいつまでも勝利を告げられないでいると、今度は白組の選手たちが文句をいい出した。

「べらぼうめ、どこがおかしいってんだ」

「そうだそうだ。河童の腕とおんなじよ。こっちが伸びればそっちが縮む、それが道理ってもんだ」

　売り言葉に買い言葉で、赤白双方のいいあいは測定装置を挟んで、一触即発の罵りあいに発展していった。

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