Wed - November 12, 2003
Funnier moments of the trip
Hi
everyone,
Well, yes the Cambodia report is overdue but it will be coming soooooon. In the meantime, let me give you a few of the more humorous uses of English that we've come across. I would think that the intended meaning in the following expressions is obvious but if you need a little help, I'll send on the actual meanings lower down...
1. In a Chiang Mai restaurant, (Thailand): Fride chicken, pork or beef with vasil veabves.
2. same place: Cup sandwich
3. same place: choice of your flavarite.
4. On a road sign in Burma: " Golden City Hotel - 200 feets"
5. Thailand Tourist Police brochure: "Do not take care the leaving things of other persons"
6. same brochure: "Therefore, for the public peace, the Royal Thai Police requests the people be cautious about their illegally playing fireworks."
7. Entry to a buddhist shrine in Burma: Foot wearing prohibited.
8. From our guide in Burma to Pierre: "Tomorrow we get up alimony" Pierre: "What is alimony?" Guide: "Alimony, alimony, you know, maybe 6 o'clock."
9. Swiss tourist from the adjacent room during breakfast: "I hope my snorkelling didn't bother you last night"
10. Restaurant menu in Bagan, Burma: Cocktails: Tom Calling, John Caling
11. same menu: Drinks: Coca Cola Coke
12. Menu in Sihanoukville, Cambodia: Crop Monsieur, Crop Madame
13. Menu, Rangoon, Burma: " Fired Tail of Hamilton's Crap" and "Punking soup"
Real meanings:
1. Fried chicken pork or beef with basil leaves
2. Club sandwich
3. Choice of your favorite
4. Golden City Hotel - 200 feet (down the road)
5. Do not carry packages for other people.
6. Therefore, for public peace, the Royal Thai Police requests people to be careful while illegally using fireworks.
7. Wearing shoes prohibited.
8. From our guide in Burma to Pierre: "Tomorrow we get up alimony" Pierre: "What is alimony?" Guide: "Early morning, early morning, you know, maybe 6 o'clock."
9. "I hope my snoring didn't bother you last night"
10. Cocktails: Tom Collins, John Collins
11. Coca Cola as opposed to other colas
12. Croque Monseiur, Croque Madame
13. " Fried Tail of Hamilton's Carp" and "Pumpkin soup"
Well, yes the Cambodia report is overdue but it will be coming soooooon. In the meantime, let me give you a few of the more humorous uses of English that we've come across. I would think that the intended meaning in the following expressions is obvious but if you need a little help, I'll send on the actual meanings lower down...
1. In a Chiang Mai restaurant, (Thailand): Fride chicken, pork or beef with vasil veabves.
2. same place: Cup sandwich
3. same place: choice of your flavarite.
4. On a road sign in Burma: " Golden City Hotel - 200 feets"
5. Thailand Tourist Police brochure: "Do not take care the leaving things of other persons"
6. same brochure: "Therefore, for the public peace, the Royal Thai Police requests the people be cautious about their illegally playing fireworks."
7. Entry to a buddhist shrine in Burma: Foot wearing prohibited.
8. From our guide in Burma to Pierre: "Tomorrow we get up alimony" Pierre: "What is alimony?" Guide: "Alimony, alimony, you know, maybe 6 o'clock."
9. Swiss tourist from the adjacent room during breakfast: "I hope my snorkelling didn't bother you last night"
10. Restaurant menu in Bagan, Burma: Cocktails: Tom Calling, John Caling
11. same menu: Drinks: Coca Cola Coke
12. Menu in Sihanoukville, Cambodia: Crop Monsieur, Crop Madame
13. Menu, Rangoon, Burma: " Fired Tail of Hamilton's Crap" and "Punking soup"
Real meanings:
1. Fried chicken pork or beef with basil leaves
2. Club sandwich
3. Choice of your favorite
4. Golden City Hotel - 200 feet (down the road)
5. Do not carry packages for other people.
6. Therefore, for public peace, the Royal Thai Police requests people to be careful while illegally using fireworks.
7. Wearing shoes prohibited.
8. From our guide in Burma to Pierre: "Tomorrow we get up alimony" Pierre: "What is alimony?" Guide: "Early morning, early morning, you know, maybe 6 o'clock."
9. "I hope my snoring didn't bother you last night"
10. Cocktails: Tom Collins, John Collins
11. Coca Cola as opposed to other colas
12. Croque Monseiur, Croque Madame
13. " Fried Tail of Hamilton's Carp" and "Pumpkin soup"
Posted at 11:56 AM Read More
Text from Laos
Well unfortunately for Laos (and for us), we went there after 4 months of travel including a very tiring trip through Vietnam. So we didn't really have the energy to do much or go to many places. It's too bad because it appears to be a beautiful and interesting place to visit. The limited places we saw in the middle-north between Vientiane and Luang Prabang were beautiful but others say that it is much more beautiful in other areas. The people we met were very accomodating and gentle, which was quite striking after the "insistent" sellers of Vietnam. Laos was very laid back and quite undeveloped, somewhat like Burma. There is a saying in the region that the Vietnamese plant rice, the Cambodians watch it grow and the Laotians listen to it grow. It gives you an idea. We also read that culturally, Laotians are very keen to avoid stress and pressure. I should recommend that Development and Peace ONLY hire Laotian managers!
After the cool, refreshing weather of northern Vietnam, the return to the heat of Vientiane was hard to take. While not able or willing to do major travelling, a visit to Laos has to include the second city of Luang Prabang, a UNESCO world site as it was a former capital city and is full of Buddhist wats. But we were, as I say, all watted out from Thailand and Burma. Well, wat the heck, we'd go there anyway and stop along the way at the well-known tourist getaway called Vang Vieng.
Fortunately, Pierre's hemmorhoids from Vietnam disappeared in the meantime. Given that his pain and discomfort tolerance level is minus 10, he went to every pharmacie he could find. But our Vietnamese phrase book didn't have the translation for hemmorhoids in it so he was left to try to explain with various gestures indicating his rear end. One pharmacist made a valiant effort to help the obviously suffering traveller. She brought stuff for diarrhea. He turned her down. Then she brought stuff for constipation and he again had to say no. Finally, he decided to use his artistic talents and make a drawing complete with signs of redness and surrounding pubic hair. So the pharmacist brought him eye drops. He gave up and bought the eye drops just in case. But with time and various facial creams, he was back to normal.
By this time, we were travelling almost all the time with our friends from Australia, Kim and Kate. We would usually send them ahead to scout things out and see what we could do. But they are younger and have more energy and are just starting their trip, right? And we were having difficulty just keeping up to them when it came time for cocktails before supper...they are Australian after all. But we showed our greater skill in the dog meat eating where Kate turned a few shades of blue. Well, we've been having quite a hoot with them since the bus ride up the coast of Vietnam. So all of us took a pickup truck converted to transport from Vientiane to Vang Vieng and discovered a nice snack along the way: a white beet shaped root that tasted like a cross between an apple and a potato. And it had to be peeled so was safe to eat raw. But there are just so many odd and different types of food that we can try. I would be a good idea to find a local person who would accompany us to market, buy a bunch of strange stuff and go cook it somewhere. At least Pierre will hopefully take a cooking course in Koh Chang later this month.
The scenery around Vang Vieng was spectacular. Craggy limestone mountains stuck up out of the landscape like some scene from "Lord of the Rings". A small, gentle river flowed by the town and we got a Guesthouse with a great view, a bit grungy and full of some scuzzy tourists but cheap and situated right beside the market. We had heard two versions of what V V was like, some lauding its beauty and laid back nature but others criticizing the style of tourism that prevailed there. We quickly agreed with both views. It was beautiful and the town and market were interesting and laid back. We would tour the market to see all the interesting and weird things for sale: lots of wild things (unfortunately for the environment of the area) such as antelope, a variety of porcupine, python, turtle, squirrels, unknown rodents, frogs, and the more usual catfish, other fish, ducks and chickens, porc, beef.
But when we got to the beach area and river bank we saw the other side. Tourists throwing their garbage into the river, playing music from at least two sources that blasted over the entire area, behaving "without due respect to the Lao culture" (meaning lots of undress and physical contact in public) and generally being pigs. I even saw one slob proposing, through gestures, to have sex with an mature women who was serving food at her restaurant. She was not amused. Neither were we.
So, while we enjoyed ourselves quite a bit and had a great few hours on tire tubes floating down the river with time out to explore a cave in one of the mountain sides, we were happy to move on to Luang Prabang, where things were considerably more to our liking and also quite beautiful along the banks of the Mekong.
Our first and eventually only real activity in the area was to go to a waterfall first by boat along the Mekong and then by a pick-up through the countryside. The water was cold but it was a beautiful place to enjoy and take a dip. We climbed almost to the top of a terraced falls and found a beautiful pool that looked like it had been contructed for swimming. Fortunately, the rocks all around had great grip and we could climb all over them like geckos. We also had a stop at the entrance to the site where they keep a young tiger that had been seized from poachers. Even at 1 year old, it was huge but we could pet it through the cage, a real thrill. Even Pierre had the nerve to scratch its head but he kept repeating this annoying "Puddy, puddy, puddy" all the time.
Despite the more peaceful and basically unknown nature of the country, it too suffered a great deal during the war against French colonialism and especially during the Vietnam war, also known as the American war. The Americans dropped over 2 million metric tonnes of bombs on the country during a 10 year period, that means one bomber every 8 minutes, every day, for 10 years. It also cost the US taxpayer $2 million per day, every day, for 10 years. About 30% of the bombs didn't explode, not during the 10 years anyway. They remained to haunt, to cripple and to kill until even today. From 1993 - 1997 alone 14,000 injuries and 5 495 deaths were counted due to these "previously" unexploded bombs. In addition, in a country with limited arable land, large areas are still prohibited zones because they are not safe.
But we didn't venture too far afield and only enjoyed the town life, especially in the evening when they blocked off the main street and converted it into a market and food fair. Even during the 3 days when there was no electricity, everything was done by candle light. It was a beautiful atmosphere and Pierre did a fair bit of shopping, especially cloth.
But soon we were back on the bus to Vientiane. I'd wanted to take the boat along the Mekong but the only thing available was this high speed long boat, for about $200 US. No thanks. Vientiane is a nice place too and there is a relaxing place to have a drink or eat along the banks of the Mekong. There's even a big outdoor aerobics class every evening. Well, we certainly could have used a bit of a workout but since we weren't likely to keep it up, it would have been a bit of a waste, right?
We took the night train to Bangkok, a nice trip. Leaving Laos was no problem but we met a couple of German tourists who had trouble because they only had 3 of the 4 stamps they were supposed to have in their passport when they entered Laos. The fine was apparently $200 US! But they only had $88, so that's what they paid. Poor victims, we thought. But soon we were rocking in our sleepers arriving in Bangkok at 7 am.
So now we are writing up our reports, doing last minute shopping and packing our bags. Then when everything is ready, we can leave for Koh Chang and the final few weeks of relaxation before departure on March 31. But we should do a final report on the overall trip and our assessment/impressions.
And we hope that the Security Council rejects the US aggression in the meantime, despite their attempts to bribe, intimidate and threaten the smaller members of the Council. I'll have to start buying French wine again in support of their position. (I'd been boycotting them since their last nuclear tests in the Pacific). And I hope that everyone is or starts boycotting the US and its products. What they are doing is unacceptable and even former President Jimmy Carter says it is unknown in the history of civilized countries.
Bye for now,
Trevor Cook & Pierre Simard
Posted at 11:52 AM Read More
Thu - October 9, 2003
Texts from Vietnam
Vietnam 1
March 7, 2003
We have now left the country so it’s
time to send you a blurb on our trip to Vietnam. Where to start? The trip was
pretty tiring and long, from the Cambodia border and Mekong delta in the south
to the Chinese border in the northwest. We’ll have to try to calculate
the no. of kms involved. In hours we did: 10 hours of train, 2 hours of
airplane and 65 hours of bus and 10 hours of boat, all in one month. But
we’ve left the cool, overcast, and very comfortable weather of northern
Vietnam and are back to the +30º heat of the lowlands. So, of course, for
Pierre’s survival and my mental peace of mind, we agreed to take an
environmentally unfriendly air-conditionned room in Vientiane, Laos. But the
hotel has some environmentally friendly notices about not asking for the towels
to be washed every day, so I guess there’s some compensation there. And
we’re back to the mosquitos and flies, which were rare in the cool winter
of north Vietnam, even the butchery sections of the open markets were devoid of
flies (almost)! A few nights ago I got 52 mosquito bites while eating supper
along the main street. They must have found that my blood was getting too
difficult to suck out so they even got Pierre for a dozen or so.
I’m sure that Pierre and I have shared
highlights of the trip: Halong Bay in the Gulf of Tonkin is assuredly one, the
Museum of American War Crimes (since renamed the Museum of War Remains) and the
Cu Chi tunnels were others. But we might differ on other highlights. Pierre
was fascinated by the old cities and ruins of the old capital Hue and the
coastal city of Hoi An. I loved the rugged trip through the northwestern
mountains, culminating in visiting the famous battle site at Dien Bien Phu. I
was so anxious to go there and see the battlefield where they snuffed out the
French army. But the bloody tourist agencies kept saying « but
there’s nothing to see » as though the only thing that interests
tourists are scenery, pagodas, beaches and shopping centres! But I really liked
the visit to this sleepy provincial capital town where, a scant 3 weeks before I
was born, the peasant forces of the Viet Minh crushed the arrogant French
colonial army, thus ending the long period of French colonialism. They (the
French) were trying to regain their colony after WWII. Rather than allow the
Vietnamese to have independance after driving out the Japanese, the Europeans
and allies decided to « give » Vietnam to the Chinese in the
north and the British in the south. But as the Chinese had to contend with their
own civil war and the British weren’t interested, they just decided to
invite the French back in. What jerks. They could have avoided 30 years of
some of the most horrendous war the world has ever seen by accepting the
Vietnamese declaration of independence in 1946. Incidentally, while we call it
the Vietnam war, here they call it the American war!
We exited the south of Vietnam to arrive in
the chilly north. We had to buy jackets and sweaters. It gets close to zero in
the mountains this time of year. I got a cold from touring the historic capital
of Hue...in the pouring rain and wind. Pierre spent a lot of time shopping as
the quality of cloth, laquerware, jevellery etc was good and the prices low to
reasonable. Hanoi is very pleasant and I think I enjoy it more than the frenzied
Ho Chi Minh, but get this, before Hanoi, Ho Chi Minh city was the only place on
the entire trip where Pierre said he wouldn’t mind living for some time!
He doesn’t like noise, crowds, traffic, « communist
architecture », loud street music, lack of facilities but wants access
to culture, media, shopping, communications and a certain buzz about life.
Makes it easy doesn’t it?
I listened to CNN one morning before
breakfast. It was so annoying. Such a propaganda tool for the US government.
First they present the news with Colin Powell’s speech, then for a
« balanced » response, they interview a Republican and a
Democratic member of Congress, both to the right of the Canadian Alliance, then
a reporter from the Washington Post. Is that one sided or what? It was sick to
listen to them all say basically the same thing, never questionning the basic
premises. There’s no doubt in my mind that Bush decided even before he
became president, that he would invade Iraq. It was all planned in discussions
he had with his oil company backers. Get control of Iraqi oil. That’s
what it is all about. « Weapons of Mass destruction » is a
smoke screen. It all smacks so much of the lies and deception they used to
attack and invade Vietnam. « A US patrol boat was attacked by a
Vietnamese navy vessel in the Gulf of Tonkin in 1964 » In go the B-52
bombers, the jets with their napalm and agent Orange, and about 500 000 troops.
Later it was admitted that « Gulf of Tonkin Incident » was a
complete fabrication. But does it matter? They wanted to send troops and they
did. Bush wants to invade Iraq and he will. If it was about removing a
military threat and ending human rights abuses, why is there no plan for the
United Nations to take control of Iraq. The plan is that the US will take over
the country. The top 3 positions in all Iraqi ministries will be held by
Americans, who will also be in total control of all police and military action.
The US will have total control of the country for at least 2 full years before a
new constitution and new elections will be ready and therefore before a new
Iraqi government can take over. That should be enough time for them to gain
full and permanent control of Iraqi oil! And why is no one investigating the US
role in trying to get Chavez overthrown in Venezuela? Bush not only wants Iraqi
oil, he wants control of Venezuelan oil too. It is exactly like Chile in 1973:
organize economic sabotage and try to mount opposition or if that doesn’t
work, stage a coup. But this time their coup didn’t work. So keep working
on the economic destabilization. Where are the Canadian journalists and
political commentators in all of this? Jeeeezzzzzzzzz!
One CNN phone-in caller asked what would
happen if the US invaded and found no weapons of mass destruction. The bozo
from the Washington Post only said, « it would be virtually impossible
for that to happen », completely avoiding the question. Well, I know
what they’d do...they’d plant weapons all over the place and
fabricate evidence...while keeping the CNN reporters happy in some hotel bar
until the time to bring them out to see the proof...! They’ve done it
before. Anyway, I bet the US will be in Baghdad before we’re home. But
Bravo to the millions who took to the streets around the world to demonstrate
against war. I was particularly thrilled to see the students of Australia do
their own anti-war marches. It’s been a long time since student’s
were such a strong positive force. It was also great to see demonstrations
being held all over the world, even in Bangkok! If the UN won’t stop Bush
and US oil, maybe people all over the world can make sure it doesn’t
happen again.
Back to Vietnam and the trip to the
northwest.
On Feb. 6 we checked for a flight from Hanoi
to Dien Bien Phu and unfortunately, they were fully booked for a week. We
checked for other options and they were mostly expensive rentals of jeeps or
motorbikes...or the dreaded public transport. It worked that we could get a
ticket from Dien Bien Phu to Hanoi a week later so we did the circuit in
reverse, starting out on the night train to Lau Cai on the Chinese border and
then bus to Sapa, thinking that we would rent a jeep in Sapa to go to Dien Bien
Phu. The train (Feb 8) was at night so we saw nothing, but the minibus ride
through the mountains and fog to Sapa was beautiful. Lau Cai, incidentally was
completely destroyed by the Chinese invasion of Vietnam in 1979, in retaliation
for the invasion of the Khmer Rouge’s Kampuchea (Cambodia)...which was in
retaliation for Khmer Rouge attacks across the border into Vietnam!
Sapa itself was spectacular and we
thoroughly enjoyed the time there.
The view from our hotel was similar to the
view in Innsbruck, Austria:
tall mountains and rolling hills across the
valley. It is also an area of many ethnic minorities, also known as hill
tribes, and also known as Montagnards. We were having quite a time trying to
identify the ones we saw. There are White Hmong, Black Hmong, Red Hmong, Flower
Hmong, Striped Hmong, White, Red and Black Dzao, Dzay, Black Thai, the latter
are always dressed formally!!!! And the Black Hmong make beautiful indigo
cloth. They’re the easiest to identify because their hands are
purple.
To get beyond Sapa was a bit of a challenge.
The jeep to Dien Bien Phu was a minimum of $US 110 and we couldn’t find
anyone to share. So we decided to really rough it (we’re 48 and 46 years
old!) and go by public transport. As there were no buses leaving Sapa, we had
to hop on one (the only one) coming from Lau Cai. Up early on Feb 11 to get to
the petrol station in Sapa, on the road to Lai Chau by 07:00. It doubled as a
bus stop. Waited, two buses arrived but weren’t going to Lai Chau, the
half way spot. So we watched the little restaurant across the street, the
Vietnamese version of the local Dunkin Donuts, the entire police force must have
been in there Finally the Lai Chau bus arrived around 08:30, but it was full and
several people were standing. The driver came around and only 1 person got off
the bus. There were 5 of us to get on. He initially said
« NO » to us and proceeded to process the local travellers.
We stood our ground (in front of the door and we’re bigger than the
Vietnamese, especially Trevor, and finally the driver said we could go. It
would only cost us 100 000 dong each. Regular fare was 30 000. We protested
but he was having none of if. Pay or Stay. Did he ever work for Greyhound? So
I let Pierre pay and we found a nice place to stand in the middle of the bus,
which we did for the next two hours before a place on the engine cover became
free! One other chap just layed down in the alleyway and slept. Not as bad as
it sounds but at one point, when they asked all the people standing to squat
down to avoid detection by the police of overloading, I felt like saying that I
would only squat down for 50 000 dongs. I was surely softenned by the preceding
scenery of the Tram Ton mountain pass, which was magnificent and well worth the
hassle of standing. And Pierre grabbed me and pulled me down too.
We got as far as Tam Duong and the bus
stopped, we thought for lunch but no, he was going no further. But there was a
crumpled old mini-bus with what looked like scooter tires ready to take us the
rest of the way to Lai Chau. Our driver gracefully paid our way on the new
mini-bus. (We found out later that we were only half the way, so he should
normally have paid 50 000 for each of us (100 000 divided by 2) to the other
driver but he only paid him 15 000 for each of us) The scam lives on. Anyway,
we waited an hour to fill up with passengers and then took off, again through
beautiful country all the way to Lai Chau where we stopped for the night. We
particularly liked the numerous pyramid-like hills in the valleys, the flowering
fruit trees, the hills covered with tea bushes. And even when the little boy
sitting behind me threw up his lunch, it missed me...by inches, but it missed
me.
I should point out that the road was in fine
condition, paved, as we say, or asphalted, all the way from Sapa to Tam Duong
and for most of the way to Lai Chau. (as far as a village called Pa Tan). There
were then two stretches of very rough road lasting a total of about an hour. It
might not have been too bad if the vehicle had shock absorbers! And
Pierre’s dentures only fell out twice. But at least all these roads were
under repair. Piles of various sizes of rock lined the sides of the road and we
even occasionally saw workers. Unfortunately, Lai Chau to Dien Bien Phu was
rough most of the way (4 hours) but significant work was being done. Again the
scenery was beautiful except in the many areas where the hills were stripped of
forest to make way for farming: bananas, field rice, poppies (hmmmmm!). So, we
arrived in one piece and saved about $90, not bad for two old
farts.
During the trip from Sapa to D.B.P., we
stopped half way in the river valley town of Lai Chau (I renamed it Light Show,
so I could remember it), also the sight of major fighting with the French and
now, because of flooding, destined to be abandonned to construct a dam to
control the river flow. Anyway, we stayed in the jeep-stop hotel, where there
were all these tourists who could afford the US $250 to do the week-long circuit
in a private jeep. But there were also the really adventurous who rented
motorcycles and arrived there sunburned, completely filthy and drenched from
sweat. Yech! Anyway, it was peaceful and we enjoyed it, getting a chuckle from
their menu:
Sanny side egg; Roat chiken with cegetabies;
Fried hoodles with vegetabiles (I guess they served it in a pre-digesting
sauce); Pinc Apple (would that be a pink pineapple?); Cantroneese Rice (a recipe
of the sister of George Bush’s National Security Advisor? - Condoleesa
Rice for you who prefer hockey or Crocodile Hunter to the news)
Dien Bien Phu was sleepy, hot and definitely
not a tourist trap. We rarely saw other tourists, services were rare and the
hotels were overpriced for the quality. We stayed at the Binh Long Hotel for
$10 including breakfast. It was adequate and the family hosting us was nice and
helpful, but didn’t speak English. The museum of the battle with the
French was excellent. A 10 square meter scale model of the Dien Bien Phu area
of 1954 with various emplacements of the two opposing forces was very helpful.
A video of the battle includes a synchronized light display on the model showing
the phases of the battle and ultimate Vietnamese victory. Quite impressive.
Other historical sites worth seeing were the cemetary (across from the museum),
Aliane or A1 Hill where major fighting took place, the bunker where the French
surrendered and some war relics at different places. Otherwise, Dien Bien Phu
is in a beautiful valley and we found it a nice place to rest for a few days,
though finding a good restaurant was difficult. We tended to eat at the same
little soup stall at the edge of the market. Great Pho Bo (beef soup). But
they had a little table at the entry where people would go after eating to have
a cup of tea...and smoke! Not sure what though, as they sucked on a long bamboo
tube which gurgled and then looked around with a big smile!
I don’t quite understand why such an
important and interesting historical site (Dien Bien Phu) is not included in
tours of the Northwest. We definitely recommend it. We did hear that official
government policy and likely the attitude of many people, especially the young,
is to forget the war and move on. Having access to US markets and US investment
is a major reason. But for the people who still die or are wounded by
unexploded mines or bombs (which the Americans ridiculously call
« ordonnance »), the people who are suffering because they,
or their loved ones, are suffering from horrible physical and mental deformities
from the US’s chemical warfare and the older people who lived through the
horror of the bombing (the US dropped 3 times more bombs on Vietnam then it did
during the entire second World War), it may not be so easy to
forget.
And while there is significant trade between
the two countries today, the US government, which pushes « Free
Trade », « Free Investment », etc. has recently
blocked Vietnamese imports of fish and some clothing products to protect their
own industries.
Well, I should have started this at the
beginning ie. the South but I’ll back up in the next message so you can
wait to get it and read it first or forget which happenned first.
Until the next installment. Take care and
enjoy the wonderful winter.
Trev
Vietnam 2,
March 9,
2003
The South of Vietnam was very interesting as it is the rice-basket for the country, it was where most of the actual conflict took place during the "American war" and it is also where most of the investment and economic development is taking place. So, it is more simlar to countries like Thailand or Malaysia, where money means everything, where "development" is taking place in a frenzied, ad hoc and unbalanced way but where there is also an openness to new ideas, to change and to connecting to the rest of the world. It does mean too that the youth want to wear Nike and Benneton...sigh!
We entered by boat from Cambodia on Feb 19 and arrived at a small city (Chau Doc, which we confirmed does not mean a pier for eating) on the Bassac River, a branch of the Mekong. We were dragged to one hotel by a "promoter" but it was drab and when Pierre insisted on a double bed and the receptionnist replied "A double bed for 2 men???????" it didn't take long for Pierre to say no way. (It won't come as much of a surprise to know that Pierre assumes the responsability for checking out rooms and deciding if we'll stay in a place or not. In my job, I am used to staying in the residences of the Fathers of the Holy Sacrifice or the Sisters of the Perpetual Blood of Jeeezuz, so it's better to leave this job to Pierre) It was a good thing he said no to the 1st hotel as we then found a cheaper one where our room overlooked the river, so much so that if, Pierre for example, fell out the window it would be right into the Mekong. But even though he often sat on a pillow on the windowsill, drinking beer, he managed to avoid his second dip in the river (see Cambodia report). It was a fascinating place to be as there was so much river life, boats of all shapes and sizes: big river barges, elongated speedboats, ferries and even little dugouts serving as local passenger ferries, carrying 1-4 people usually paddled by a woman, standing erect at the back, dressed in a traditional long silk dress (Ao Dai), conical hat, pink slippers and elbow length gloves. We were amazed that they were never swamped by the heavy river traffic and it was quite a sight to see them manouevre all day back and forth in their elegance.
At the end of the day, for some reason, great globs of water hyacinthe floated past. Maybe it had to do with the tides as we noticed that even as far inland as the Cambodian border, there were meter high tides in the river...
As well, there were dozens of floating houses along the shore. We looked right into the homes and lives of the people, watching with curiosity as they went about their daily chores, oblivious to our presence. Washing, cooking, eating, playing, harvesting fish, which they kept in large cages under their house, and going and coming. We have some great video footage, we hope, but it was a fabulous introduction to Vietnam.
We tried learning the language which was very hard. Apparently, a French academic developed the Romanized script but it is very hard to properly pronounce it given all the tones (7 I think) and odd pronunciations of various letters. Still, we enjoyed trying and learning and the Vietnamese had quite a laugh teaching us.
We left Chau Doc for further adventures in the Mekong Delta, a vast area (22,000 square kms) of flat, flooded plains, ideal for rice growing. Fields of lime-green rice plants were everywhere and Vietnamese farmers were busy at many of the manual tasks involved from ploughing with buffalo or bullock, transplanting seedlings, irrigating, harvesting, threshing, marketing. Vietnam now occupies second place in the world for the export of rice and we could see why.
We took a local bus to Can Tho city as the much more agreeable river travel seemed unavailable. It was quite the adventure. As soon as we departed about 8 women on the bus started opening big plastic garbage bags, hauling out belts of cartons of cigarettes and strapping them to legs, bodies, arms, under hats. Then the bus stopped and more bulky women got on and a few kids, looking like a Pillsbury dough-boy. It was such a scream. If anyone got onto the bus and couldn't tell that something was funny, they would have to have been on opium. After awhile the bus lurched to a spot and there was a frantic mass exodus of the Pillsbury crowd, some of whom disappeared into houses, others of whom hopped onto waiting motorbikes. Pierre asked someone on the bus it they were Vietnamese or Mohawks? The guy didn't understand the question. Anyway, it was quite something and no I did not make a report to the police upon arriving in the next town. (No time)
At Can Tho, we booked what is called a "Home Stay", where a tourist can spend the night with a family. Well, we took a nice little boat ride and rather that arriving at a thatch bamboo hut in a village, we arrived at a humungous modern house in the equivalent of the suburbs. We were a bit overwhelmed until they showed us our "bedrooms". OK, so there are the thatched huts... perched on stilts over fishponds... Do I need to mention the major product of the fish ponds being mosquitos? Well, they showed me to my hut and Pierre diligently trotted along behind, deposing his bags too. Oh no, the host showed Pierre that he had another hut a couple of fishponds away. "No, no, OK here" Pierre said. "No, no, go there" our host said. So Pierre finally accepted, went to his hut until the guy was out of view and then trundled back with his bags to my hut.
They also had a little zoo and garden for our entertainment. The crocodile pond was quite interesting and so was the 7 meter long python, which had a duck in its cage (for a friend maybe). The duck was still there the next morning! But most of the animals: porcupine, wildcats, monkeys, bats, various birds... were kept in tiny cages. Of course we complained officially to Can Tho tourism and the family but they didn't seem to understand. They also paid no attention to us for the time we were there except to feed us and sell us drinks... the food was excellent, mind you. So much for the "home" stay.
The next day was great though as we toured the canals and rivers of the area in a small boat, stopping at an orchard where we got a very nice tour and show of the various trees and plants. We were even encouraged to have a drink of their famous snake wine... bottle of rice wine with one or more snakes curled up inside, often a cobra or two. Apparently the killing of snakes for food and for wine led to an increase in the rat population, which soon started reduing rice yields. So for this reason, we declined drinking the snake wine.
But we were on a tight schedule so had to get to Ho Chi Minh Ville as soon as possible. Pierre prefers the old name of Saigon, which he sees as a more romantic, exotic, historical name. I countered that Saigon had become a city of corruption, crime and the centre of the American war effort and it was appropriate that a city be named after the heroic leader for independence: Ho Chi Minh. We have the Pearson airport, the US capital city is Washington, Vancouver is Vancouver, but Pierre countered that he wouldn't want Quebec City to be named Parizeauville or Montreal to become Jean Drapeau City. He does have a point there.
Anyway Ho Chi Minh City is a large, busy, congested place with people everywhere. I'm sure that there are almost more motorcycles than people too. It is Honda heaven. And the only way to cross the street, except between midnight and 4 am when the traffic isn't so bad, is to focus on a spot on the other side and then walk across, maintaining a steady pace and definitely not stopping. The traffic simply adjusts and goes around you. It worked fine. But with so much traffic and apparently no traffic regulations, accidents are inevitable. Apparently 3 people die every day in the city from traffic accidents and who knows how many are injured. Despite a government law requiring helmets, only 1 in about 50 comply.
We found a very nice hotel down a quiet lane, too narrow for cars. So pleasant. We had to tour the downtown ie. past the luxury shops and smart boutiques and 5 star hotels...guess whose idea this was? But I did enjoy a drink on the top of the famous Rex Hotel, where all the journalists hung out during the war.
We also visited the War Remains museum, formally the American War Crimes Museum but changed just before Bill Clinton's visit. It was very well done and it documented through video, photo and war objects just how horrendous and devastating the was had been for the people. (7,85 million tons of bombs dropped 3 times more than the US dropped in World War II, 75 million litres of chemicals, including dioxin, sprayed over the country, almost 3000 schools, 1850 hospitals and almost a thousand temples, pagodas and churches destroyed or heavily damaged, 3 million deaths, 4 million injured and birth defects and unexploded bombs continue to take their toll even today. The photos of those burned and mutilated by the chemical bombs and their deformed offspring were particularly hard to look at. It is something that everyone who travels to Vietnam should see and I think it would be good too if some of the material could be copied and used as part of the history curriculum in US schools...but then there'll likely be more up-to-date photos of the horrors from bombing, very soon, from Iraq.
We also went about 70 kilometers north of Ho Chi Minh Ville to the Cu Chi tunnels, a vast underground maze of 200 kms of tunnels, three levels deep, where the Vietcong (South Vietnamese who fought against the Americans) hid and protected themselves from ground attack and some of the worst bombing of the war. It was also the end of the famous Ho Chi Minh Trail, which passed through Laos and Cambodia before re-entering Vietnam. The trail served to supply the fighters in the south of the country. We had an opportunity to climb down and through the tunnels to get a feeling for them and then see the kitchens etc. We both went through the first level, barely large enough for us to pass and totally dark and claustrophobic. I thought I'd panic and/or get stuck but managed ok. So I even tried the second level but wisely jumped in after the guide who had a flashlight. It was longer and much hotter and I had to crawl on all fours to get through. Just as I was regaining courage enough to continue, bats started flying by, in the tiny spaces on either side of my head. One women even got a bat momentarily stuck in her hair. But I made it and was so glad to have fresh air and light at the other end. To imagine being in there with bombs blasting the land everywhere around is beyond my capacity. But the tunnels worked extremely well and even permitted the Vietcong to attack Ho Chi Minh during the famous Tet (New Year's) Festival in 1968. This was a turning point in the war as the American generals had been claiming that they were winning the war for 4 years and then the Viet Cong launched attacks all over Vietnam including downtown Saigon thus demonstrating that the US was not winning the war at all. It was the beginning of the end for the US war effort and only the election of a fool called Richard Nixon with his sidekick, the evil Henry Kissinger, prevented the war from ending soon thereafter.
Unfortunately, while the Tunnels were very interesting we had a guide that was not. He had worked as a translator for the US forces during the war and had been sent to a re-education camp after the war. As far as we were concerned he must have failed all his courses because he was terrible and I had to keep pinching myself to remind myself that what he was saying was not in a dream. He talked about how horrible it was to be fired on my the Vietnamese and how the war really wasn't with the Americans!! (because there were also some Australian, Phillipino, New Zealand and other troups involved). He said that there were two countries fighting each other rather than explaining that after the French defeat the Geneva convention called for the Vietnamese forces to withdraw to the north and the French to the south for final evacuation. But then the Americans set up a puppet government in the southern part which cancelled the planned nation-wide election in 1956, effectively dividing the country into two parts, not two countries. And on and on. Well, we told the manager of the tourist office all about it when we got back and he seemed very surprised but we doubt that he would have fired the guide. I wanted to suggest he be sent back to the re-education camp. And I may still write to the Government about him... Grrrr!
But apart from that rather disappointing episode, we enjoyed the rest of the time in Ho Chi Minh but eventually left for our long bus trip up the coast. Train travel would have been preferred but it is more expensive and the schedules are more difficult. It is possible to get a bus ticket from Ho Chi Minh to Hanoi for about $22 with stops in at least 5 cities along the way. Hard to beat even though the air conditionning was so-so and seemed to be turned off at the hottest time of the day and even though the no-smoking travel didn't seem to incude the drivers. Don't worry, my letter of complaint has already been sent.
Our first stop was Nha Trang, on the south central coast, only for one day as it is touted as the best place to scuba dive and I hadn't had the opportunity to scuba dive elsewhere on the trip. It was also only $44 for 2 dives which is cheap. Well, we had a fabulous day with about 10 other tourists from Sweden, Denmark, Japan, Australia and the UK and the diving was lots of fun. Pierre snorkelled even though, without his glasses, he couldn't see anything. At one point he thought he saw the looming shadow of a shark just below him but after a few seconds the shiny reflection from the back of the head reassured him that it was just me. There weren't many fish, due to overfishing and much of the coral had been broken but still it was a nice little adventure for the day.
Afterwards we travelled about 13 hours to the next stop, the UNESCO cultural site of Hoi An, a small traditional town on the coast halfway up the country. It was a former port with many of the very old buildings still standing. We were there for the Tet festival and enjoyed the frantic shopping and decorations prior to the big day. The flower market was spectacular. But the day after all was closed and the town was quiet and peaceful. Only 5 hours away is the old capital of Hue, our next stop. So we toured the old city, most of it unfortunately destroyed by US bombing and attacks during the Tet offensive in 1968, when the Vietnamese seized and controlled the city for over 3 weeks. We arrived at the inner gates where we were required to pay but we were at the side, not the front so our charming gatekeeper directed us to the right place. Noticing that he was generally more effeminate that many, we started chatted with him (using the phrase books of course as he knew no English). Eventually, we told him that we were gay and he nodded that he understood. They we asked if he was. He froze for a few seconds and then smiled broadly and said "OK, OK". So we then bombarded him with questions about the gay bars in Hue and were we could go in the evening and would he like to accompany us. But Vietnam hasn't modernized that much and the conversation seemed to get far too complicated. We didn't manage to see him later or go anywhere interesting, but he did let us in free.
The next day was cool and rainy. We'd booked ourselves for a motorcycle tour of the area around Hue and decided to brave the weather and go, with only our t-shirt and plastic poncho. It was fun initially, cool and refreshing and even fun in the rain, stopping at a pagoda, the old palace of the Nguyen Emporer, a monestary where we were treated to a session of music and prayer, then on to old bunkers from the anti-colonial war and then through the rice fields and rural villages. A very entertaining day but I caught a cold and Pierre thinks he caught hemmorhoids. We did have to complain (again) though, when the guide was explaining that the Emporer Tu Duc (whose palace and tomb we visited) had 104 wives but no children. The guide explained, thinking himself a comedian that "either his banana was broken or he was a f...ing homosexual!" We liked the banana part but just had to raise the level of the young man's consciousness about sexual orientation. Which we did.
The next stage was a long, overnight bus ride all the way to Hanoi, the capital. The 18 hour scheduled trip was miraculously reduced to 12 hours, likely because I refused to let the driver smoke! So while we dozed, he flew along the mostly deserted highway and just as I was drifting off to my Beauty sleep, the bus stopped at 6 am in Hanoi. He got his revenge. With our Australian friends, Kim and Kate, we packed up and wandered off in search of a place to stay, pounding on hotel doors only to be told they were full or waking up the reception staff only to turn them down because the rooms weren't too clean, because there were no windows or whatever... I waited outside. So we eventually found a place and settled in for our northern adventure.
We loved Hanoi and the old quarter, which was bustling and well-serviced. It was here that our Australian friends introduced us to Bia Hoi (draft beer), which sold for 17 cents a glass. It would take Australians to sniff out the beer so we returned the favor and introduced them to dogmeat, eaten fairly often in Vietnam. Well, it was part of the adventure and it was no dog that we knew! Pierre kept saying to himself: "Just think of the stupid dog next door that wakes us up every day at 5 a.m.) And he enjoyed it. But don't worry, we have no intention of making it a regular part of our diet so you are still welcome for supper.
The final chapter in our trip to Vietnam (aren't you lucky that I've already covered the North of Vietnam in my last message), is our 2 day trip to Halong Bay in the Gulf of Tonkin, off the Northeastern coast of Vietnam.
This is a magnificently beautiful and rather large area with what look like mountain peaks sticking out of the water, forming tall scraggy islands, mostly uninhabited. We took a boat tour with Australians (they're everywhere), Americans, Germans and a very informed and engaging young Vietnamese guide. She continuously entertained us with stories and explanations of Vietnamese culture. We travelled all day through the limitless islands on a quiet sea with a bright sun. Apparently it is often foggy this time of year so we were very lucky.
On one island we stopped and toured a huge cave, complete with a sidewalk and colored lighting. Very beautiful.
The boat finally dropped anchor in a protected bay and we settled in for the night. Food on the boat was very good and there were even hot showers. The latter were needed. We were invited to swim but the wintry weather seemed to discourage everyone. Well they needed a Canadian to show the way so I volunteered and jumped into the invitingly blue water from the prow of the boat. It was very cold but would I tell them? Of course I had to, to avoid heart attacks and revenge during the night but soon most had taken their turn before rushing into the hot shower.
The next day was foggy and we could barely see the islands around us. But it gave a much different and eerie impression so we were happy to have had both. A quick lunch on the mainland and the bus back to Hanoi through the rice fields of the Red River (only 15 000 square kms) and back to Hanoi.
We did go out to the movies to see "the Quiet American" based on the novel by Graham Greene. It is a good movie starring Michael Cain and our favorite Brendan Fraser but filmed in Vietnam. It is a good movie and well worth seeing. Reports were that the release was delayed in North America as it is a bit too revealing about how US foreign policy works as the country prepares itself for war.
Unfortunately most of our time in Hanoi was spent organizing ourselves, shopping or well, drinking Bia Hoi. Darn Kim and Kate. We have learned a lot about Australia and will likely make it our next travel destination. With such fine hosts in view, we'd be foolish not to take advantage. By the way, the famous couple are planning to visit us next November so drop by if you want to see real live Australians.
So we didn't really have a lot of time to explore the city very much. Still, what we saw of it was very pleasant and we wouldn't hesitate to come back.
We flew to Vientiane Laos on February 19 for the last country to visit. Stay tuned for the Laos report, coming soon.
Trev
The South of Vietnam was very interesting as it is the rice-basket for the country, it was where most of the actual conflict took place during the "American war" and it is also where most of the investment and economic development is taking place. So, it is more simlar to countries like Thailand or Malaysia, where money means everything, where "development" is taking place in a frenzied, ad hoc and unbalanced way but where there is also an openness to new ideas, to change and to connecting to the rest of the world. It does mean too that the youth want to wear Nike and Benneton...sigh!
We entered by boat from Cambodia on Feb 19 and arrived at a small city (Chau Doc, which we confirmed does not mean a pier for eating) on the Bassac River, a branch of the Mekong. We were dragged to one hotel by a "promoter" but it was drab and when Pierre insisted on a double bed and the receptionnist replied "A double bed for 2 men???????" it didn't take long for Pierre to say no way. (It won't come as much of a surprise to know that Pierre assumes the responsability for checking out rooms and deciding if we'll stay in a place or not. In my job, I am used to staying in the residences of the Fathers of the Holy Sacrifice or the Sisters of the Perpetual Blood of Jeeezuz, so it's better to leave this job to Pierre) It was a good thing he said no to the 1st hotel as we then found a cheaper one where our room overlooked the river, so much so that if, Pierre for example, fell out the window it would be right into the Mekong. But even though he often sat on a pillow on the windowsill, drinking beer, he managed to avoid his second dip in the river (see Cambodia report). It was a fascinating place to be as there was so much river life, boats of all shapes and sizes: big river barges, elongated speedboats, ferries and even little dugouts serving as local passenger ferries, carrying 1-4 people usually paddled by a woman, standing erect at the back, dressed in a traditional long silk dress (Ao Dai), conical hat, pink slippers and elbow length gloves. We were amazed that they were never swamped by the heavy river traffic and it was quite a sight to see them manouevre all day back and forth in their elegance.
At the end of the day, for some reason, great globs of water hyacinthe floated past. Maybe it had to do with the tides as we noticed that even as far inland as the Cambodian border, there were meter high tides in the river...
As well, there were dozens of floating houses along the shore. We looked right into the homes and lives of the people, watching with curiosity as they went about their daily chores, oblivious to our presence. Washing, cooking, eating, playing, harvesting fish, which they kept in large cages under their house, and going and coming. We have some great video footage, we hope, but it was a fabulous introduction to Vietnam.
We tried learning the language which was very hard. Apparently, a French academic developed the Romanized script but it is very hard to properly pronounce it given all the tones (7 I think) and odd pronunciations of various letters. Still, we enjoyed trying and learning and the Vietnamese had quite a laugh teaching us.
We left Chau Doc for further adventures in the Mekong Delta, a vast area (22,000 square kms) of flat, flooded plains, ideal for rice growing. Fields of lime-green rice plants were everywhere and Vietnamese farmers were busy at many of the manual tasks involved from ploughing with buffalo or bullock, transplanting seedlings, irrigating, harvesting, threshing, marketing. Vietnam now occupies second place in the world for the export of rice and we could see why.
We took a local bus to Can Tho city as the much more agreeable river travel seemed unavailable. It was quite the adventure. As soon as we departed about 8 women on the bus started opening big plastic garbage bags, hauling out belts of cartons of cigarettes and strapping them to legs, bodies, arms, under hats. Then the bus stopped and more bulky women got on and a few kids, looking like a Pillsbury dough-boy. It was such a scream. If anyone got onto the bus and couldn't tell that something was funny, they would have to have been on opium. After awhile the bus lurched to a spot and there was a frantic mass exodus of the Pillsbury crowd, some of whom disappeared into houses, others of whom hopped onto waiting motorbikes. Pierre asked someone on the bus it they were Vietnamese or Mohawks? The guy didn't understand the question. Anyway, it was quite something and no I did not make a report to the police upon arriving in the next town. (No time)
At Can Tho, we booked what is called a "Home Stay", where a tourist can spend the night with a family. Well, we took a nice little boat ride and rather that arriving at a thatch bamboo hut in a village, we arrived at a humungous modern house in the equivalent of the suburbs. We were a bit overwhelmed until they showed us our "bedrooms". OK, so there are the thatched huts... perched on stilts over fishponds... Do I need to mention the major product of the fish ponds being mosquitos? Well, they showed me to my hut and Pierre diligently trotted along behind, deposing his bags too. Oh no, the host showed Pierre that he had another hut a couple of fishponds away. "No, no, OK here" Pierre said. "No, no, go there" our host said. So Pierre finally accepted, went to his hut until the guy was out of view and then trundled back with his bags to my hut.
They also had a little zoo and garden for our entertainment. The crocodile pond was quite interesting and so was the 7 meter long python, which had a duck in its cage (for a friend maybe). The duck was still there the next morning! But most of the animals: porcupine, wildcats, monkeys, bats, various birds... were kept in tiny cages. Of course we complained officially to Can Tho tourism and the family but they didn't seem to understand. They also paid no attention to us for the time we were there except to feed us and sell us drinks... the food was excellent, mind you. So much for the "home" stay.
The next day was great though as we toured the canals and rivers of the area in a small boat, stopping at an orchard where we got a very nice tour and show of the various trees and plants. We were even encouraged to have a drink of their famous snake wine... bottle of rice wine with one or more snakes curled up inside, often a cobra or two. Apparently the killing of snakes for food and for wine led to an increase in the rat population, which soon started reduing rice yields. So for this reason, we declined drinking the snake wine.
But we were on a tight schedule so had to get to Ho Chi Minh Ville as soon as possible. Pierre prefers the old name of Saigon, which he sees as a more romantic, exotic, historical name. I countered that Saigon had become a city of corruption, crime and the centre of the American war effort and it was appropriate that a city be named after the heroic leader for independence: Ho Chi Minh. We have the Pearson airport, the US capital city is Washington, Vancouver is Vancouver, but Pierre countered that he wouldn't want Quebec City to be named Parizeauville or Montreal to become Jean Drapeau City. He does have a point there.
Anyway Ho Chi Minh City is a large, busy, congested place with people everywhere. I'm sure that there are almost more motorcycles than people too. It is Honda heaven. And the only way to cross the street, except between midnight and 4 am when the traffic isn't so bad, is to focus on a spot on the other side and then walk across, maintaining a steady pace and definitely not stopping. The traffic simply adjusts and goes around you. It worked fine. But with so much traffic and apparently no traffic regulations, accidents are inevitable. Apparently 3 people die every day in the city from traffic accidents and who knows how many are injured. Despite a government law requiring helmets, only 1 in about 50 comply.
We found a very nice hotel down a quiet lane, too narrow for cars. So pleasant. We had to tour the downtown ie. past the luxury shops and smart boutiques and 5 star hotels...guess whose idea this was? But I did enjoy a drink on the top of the famous Rex Hotel, where all the journalists hung out during the war.
We also visited the War Remains museum, formally the American War Crimes Museum but changed just before Bill Clinton's visit. It was very well done and it documented through video, photo and war objects just how horrendous and devastating the was had been for the people. (7,85 million tons of bombs dropped 3 times more than the US dropped in World War II, 75 million litres of chemicals, including dioxin, sprayed over the country, almost 3000 schools, 1850 hospitals and almost a thousand temples, pagodas and churches destroyed or heavily damaged, 3 million deaths, 4 million injured and birth defects and unexploded bombs continue to take their toll even today. The photos of those burned and mutilated by the chemical bombs and their deformed offspring were particularly hard to look at. It is something that everyone who travels to Vietnam should see and I think it would be good too if some of the material could be copied and used as part of the history curriculum in US schools...but then there'll likely be more up-to-date photos of the horrors from bombing, very soon, from Iraq.
We also went about 70 kilometers north of Ho Chi Minh Ville to the Cu Chi tunnels, a vast underground maze of 200 kms of tunnels, three levels deep, where the Vietcong (South Vietnamese who fought against the Americans) hid and protected themselves from ground attack and some of the worst bombing of the war. It was also the end of the famous Ho Chi Minh Trail, which passed through Laos and Cambodia before re-entering Vietnam. The trail served to supply the fighters in the south of the country. We had an opportunity to climb down and through the tunnels to get a feeling for them and then see the kitchens etc. We both went through the first level, barely large enough for us to pass and totally dark and claustrophobic. I thought I'd panic and/or get stuck but managed ok. So I even tried the second level but wisely jumped in after the guide who had a flashlight. It was longer and much hotter and I had to crawl on all fours to get through. Just as I was regaining courage enough to continue, bats started flying by, in the tiny spaces on either side of my head. One women even got a bat momentarily stuck in her hair. But I made it and was so glad to have fresh air and light at the other end. To imagine being in there with bombs blasting the land everywhere around is beyond my capacity. But the tunnels worked extremely well and even permitted the Vietcong to attack Ho Chi Minh during the famous Tet (New Year's) Festival in 1968. This was a turning point in the war as the American generals had been claiming that they were winning the war for 4 years and then the Viet Cong launched attacks all over Vietnam including downtown Saigon thus demonstrating that the US was not winning the war at all. It was the beginning of the end for the US war effort and only the election of a fool called Richard Nixon with his sidekick, the evil Henry Kissinger, prevented the war from ending soon thereafter.
Unfortunately, while the Tunnels were very interesting we had a guide that was not. He had worked as a translator for the US forces during the war and had been sent to a re-education camp after the war. As far as we were concerned he must have failed all his courses because he was terrible and I had to keep pinching myself to remind myself that what he was saying was not in a dream. He talked about how horrible it was to be fired on my the Vietnamese and how the war really wasn't with the Americans!! (because there were also some Australian, Phillipino, New Zealand and other troups involved). He said that there were two countries fighting each other rather than explaining that after the French defeat the Geneva convention called for the Vietnamese forces to withdraw to the north and the French to the south for final evacuation. But then the Americans set up a puppet government in the southern part which cancelled the planned nation-wide election in 1956, effectively dividing the country into two parts, not two countries. And on and on. Well, we told the manager of the tourist office all about it when we got back and he seemed very surprised but we doubt that he would have fired the guide. I wanted to suggest he be sent back to the re-education camp. And I may still write to the Government about him... Grrrr!
But apart from that rather disappointing episode, we enjoyed the rest of the time in Ho Chi Minh but eventually left for our long bus trip up the coast. Train travel would have been preferred but it is more expensive and the schedules are more difficult. It is possible to get a bus ticket from Ho Chi Minh to Hanoi for about $22 with stops in at least 5 cities along the way. Hard to beat even though the air conditionning was so-so and seemed to be turned off at the hottest time of the day and even though the no-smoking travel didn't seem to incude the drivers. Don't worry, my letter of complaint has already been sent.
Our first stop was Nha Trang, on the south central coast, only for one day as it is touted as the best place to scuba dive and I hadn't had the opportunity to scuba dive elsewhere on the trip. It was also only $44 for 2 dives which is cheap. Well, we had a fabulous day with about 10 other tourists from Sweden, Denmark, Japan, Australia and the UK and the diving was lots of fun. Pierre snorkelled even though, without his glasses, he couldn't see anything. At one point he thought he saw the looming shadow of a shark just below him but after a few seconds the shiny reflection from the back of the head reassured him that it was just me. There weren't many fish, due to overfishing and much of the coral had been broken but still it was a nice little adventure for the day.
Afterwards we travelled about 13 hours to the next stop, the UNESCO cultural site of Hoi An, a small traditional town on the coast halfway up the country. It was a former port with many of the very old buildings still standing. We were there for the Tet festival and enjoyed the frantic shopping and decorations prior to the big day. The flower market was spectacular. But the day after all was closed and the town was quiet and peaceful. Only 5 hours away is the old capital of Hue, our next stop. So we toured the old city, most of it unfortunately destroyed by US bombing and attacks during the Tet offensive in 1968, when the Vietnamese seized and controlled the city for over 3 weeks. We arrived at the inner gates where we were required to pay but we were at the side, not the front so our charming gatekeeper directed us to the right place. Noticing that he was generally more effeminate that many, we started chatted with him (using the phrase books of course as he knew no English). Eventually, we told him that we were gay and he nodded that he understood. They we asked if he was. He froze for a few seconds and then smiled broadly and said "OK, OK". So we then bombarded him with questions about the gay bars in Hue and were we could go in the evening and would he like to accompany us. But Vietnam hasn't modernized that much and the conversation seemed to get far too complicated. We didn't manage to see him later or go anywhere interesting, but he did let us in free.
The next day was cool and rainy. We'd booked ourselves for a motorcycle tour of the area around Hue and decided to brave the weather and go, with only our t-shirt and plastic poncho. It was fun initially, cool and refreshing and even fun in the rain, stopping at a pagoda, the old palace of the Nguyen Emporer, a monestary where we were treated to a session of music and prayer, then on to old bunkers from the anti-colonial war and then through the rice fields and rural villages. A very entertaining day but I caught a cold and Pierre thinks he caught hemmorhoids. We did have to complain (again) though, when the guide was explaining that the Emporer Tu Duc (whose palace and tomb we visited) had 104 wives but no children. The guide explained, thinking himself a comedian that "either his banana was broken or he was a f...ing homosexual!" We liked the banana part but just had to raise the level of the young man's consciousness about sexual orientation. Which we did.
The next stage was a long, overnight bus ride all the way to Hanoi, the capital. The 18 hour scheduled trip was miraculously reduced to 12 hours, likely because I refused to let the driver smoke! So while we dozed, he flew along the mostly deserted highway and just as I was drifting off to my Beauty sleep, the bus stopped at 6 am in Hanoi. He got his revenge. With our Australian friends, Kim and Kate, we packed up and wandered off in search of a place to stay, pounding on hotel doors only to be told they were full or waking up the reception staff only to turn them down because the rooms weren't too clean, because there were no windows or whatever... I waited outside. So we eventually found a place and settled in for our northern adventure.
We loved Hanoi and the old quarter, which was bustling and well-serviced. It was here that our Australian friends introduced us to Bia Hoi (draft beer), which sold for 17 cents a glass. It would take Australians to sniff out the beer so we returned the favor and introduced them to dogmeat, eaten fairly often in Vietnam. Well, it was part of the adventure and it was no dog that we knew! Pierre kept saying to himself: "Just think of the stupid dog next door that wakes us up every day at 5 a.m.) And he enjoyed it. But don't worry, we have no intention of making it a regular part of our diet so you are still welcome for supper.
The final chapter in our trip to Vietnam (aren't you lucky that I've already covered the North of Vietnam in my last message), is our 2 day trip to Halong Bay in the Gulf of Tonkin, off the Northeastern coast of Vietnam.
This is a magnificently beautiful and rather large area with what look like mountain peaks sticking out of the water, forming tall scraggy islands, mostly uninhabited. We took a boat tour with Australians (they're everywhere), Americans, Germans and a very informed and engaging young Vietnamese guide. She continuously entertained us with stories and explanations of Vietnamese culture. We travelled all day through the limitless islands on a quiet sea with a bright sun. Apparently it is often foggy this time of year so we were very lucky.
On one island we stopped and toured a huge cave, complete with a sidewalk and colored lighting. Very beautiful.
The boat finally dropped anchor in a protected bay and we settled in for the night. Food on the boat was very good and there were even hot showers. The latter were needed. We were invited to swim but the wintry weather seemed to discourage everyone. Well they needed a Canadian to show the way so I volunteered and jumped into the invitingly blue water from the prow of the boat. It was very cold but would I tell them? Of course I had to, to avoid heart attacks and revenge during the night but soon most had taken their turn before rushing into the hot shower.
The next day was foggy and we could barely see the islands around us. But it gave a much different and eerie impression so we were happy to have had both. A quick lunch on the mainland and the bus back to Hanoi through the rice fields of the Red River (only 15 000 square kms) and back to Hanoi.
We did go out to the movies to see "the Quiet American" based on the novel by Graham Greene. It is a good movie starring Michael Cain and our favorite Brendan Fraser but filmed in Vietnam. It is a good movie and well worth seeing. Reports were that the release was delayed in North America as it is a bit too revealing about how US foreign policy works as the country prepares itself for war.
Unfortunately most of our time in Hanoi was spent organizing ourselves, shopping or well, drinking Bia Hoi. Darn Kim and Kate. We have learned a lot about Australia and will likely make it our next travel destination. With such fine hosts in view, we'd be foolish not to take advantage. By the way, the famous couple are planning to visit us next November so drop by if you want to see real live Australians.
So we didn't really have a lot of time to explore the city very much. Still, what we saw of it was very pleasant and we wouldn't hesitate to come back.
We flew to Vientiane Laos on February 19 for the last country to visit. Stay tuned for the Laos report, coming soon.
Trev
We're back
April 5, 2003
Hi everyone, Just so that you know, we arrived safely in Montreal around 10 pm on March 31 after about 30 hours of travel from Bangkok to Osaka (Thai Airways), then Air Canada to Vancouver and Montreal. The flights were fine except that Air Canada had the same movie on both flights. I didn't realize that there was a shortage of films in the world. We didn't kiss the ground in Vancouver (it would have had to be the floor of the Vancouver airport) but we did do some shopping at the 'Body Shop'. Surprisingly with the SARS scare, there was no medical screening except an information sheet that was available. Pierre thought he should cough excessively to see what reaction there would be but I suggested it was not a good idea. He could rather fake fainting and maybe he'd get a free mouth-to-mouth resusitation. Anyway, we were only in Hanoi among the SARS danger areas and that was in February so with the 10 day incubation period long past, we can safely claim to be free of SARS.
We were happy to be home even though the expected warm spring weather was not there to welcome us. But Gerard and Daniel gave us a warm welcome anyway. Despite it being about 11:30 a.m. for our bodies, we had no problem dropping off to sleep; 30 hours of being awake will do that to you. The house was in good shape thanks to our renter, Jean-Bernard, and to Glen who did a magnificent job keeping things clean and in good order.
The first week home has been extremely busy with a 2 foot high pile of mail to go through, unpacking our 4 big pieces of luggage and moving back in. (Much of our stuff was in storage while the house was rented) So I have another month before returning to work and Pierre has less time to find a job (I'm putting the pressure on). Soon we'll have the yardwork to get to and our social calendar is already filling up. I've started a final overall trip report that will be sent out in due course...likely before the end of summer at this rate.
We'll be in touch. Take care.
Trev
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Fri - October 3, 2003
Texte du Laos
Lettre du
Laos: texte écrit le mardi 11 mars
à partir de Ventiane
Mardi, 11 Mar
2003
Lettre du Laos
Février/Mars 2003
Sabadhi tout le monde,
Le Laos, que l'on appelle Lao (tout comme sa population d'ailleurs) était le dernier sur notre itinéraire de voyage. Un petit pays coincé entre la Chine au nord, le Vietnam à l'est, la grosse Thailande au sud et la Birmanie à l'ouest. Au cours des guerres millénaires que se sont livré ces valeureux empires, le Lao a toujours servi de tampon, comme dans "auto tamponneuse", vous voyez le genre ?
Quand ça fait un petit bout que tu parcoures la région, comme c'est le cas pour la personne qui vous écrit en ce moment, tu t'apperçois que tous les beaux "Smiling Countries" et tous les "Yours to discover" que tu voies sur les publicités, c'est de la bouillie pour les chats. En fait, ici tout le monde s'haït. La Thaïlande est en Ta contre la Birmanie qui arrête pas de faire passer sa dope et ses réfugiés à travers ses frontières, le Cambodge est en Ta contre la Thaïlande qui revendique la propriété d'Angkor, le Vietnam est en Ta contre le Cambodge qui revendique la propriété du Delta, la Chine est en Ta contre le Vietnam qui ne veut pas leur rendre certaines îles stratégiques du Pacifique et finalement tout le monde est en Ta contre la Chine que tout le monde agui cordialement ! Et le Lao est au milieu de tout ça, sans pouvoir aucun contre ces puissants voisins, sinon que de regarder le train passer et d'écouter le riz pousser ... Il fait toujours l'enjeu de chantage entre la Thaïlande qui voudrait y investir tranquillement et le Vietnam qui domine la vie politique comme économique. Tout comme ce dernier, le Lao sort de trente ans de guerre. Mais contrairement au Vietnam, le pays peine à s'en remettre faute de moyens.
Donc c'est sûr qu'il y a certain sujet que tu ne peux pas aborder avec l'autochtone au risque de voir disparaître son beau smile de sa face de lune. Comme par exemple, "qui sont les monsieurs qui ont arrêté le petit autobus et zigouillé les innocents touristes qui se rendaient à Vang Vieng la semaine avant que nous y étions ?" Silence ... C'est que ça brasse dans les bambous ! Il y a rebellion qui anguille sous la roche... Mais cela ne transpire d'aucun pore de peau du Lao qui est une personne très très zen. Quand tu vois le pays, tu te rends compte qu'il n'y a pas que le riz qu'ils écoutent pousser. Ils font la même chose avec les routes, les maisons et tout ce qui malheureusement pour le pays, fait son charme.
Après avoir passé un mois avec les poux bioniques de Vietnamiens, mettons que ça faisait du bien de se retrouver dans un environnement plus mollo. Ventiane, la capitale est un gros bourg tranquille sur les rives du majestueux Mekong (eh! oui, encore lui), où nous avons rejoint nos copines Kim et Kate avant de repartir tous ensemble pour Vang Vieng, petit village touristique un peu plus au nord, malgré les rumeurs de Banditos qui menaçaient les routes.
Une renommée contradictoire entoure cette petite bourgade. Voici un bel exemple de maldéveloppement comme dirait l'illustre René Dumont. Vang Vieng est située au bord d'une douce rivière qui serpente paresseusement le long d'une chaine de montagnes réellement spectaculaire : on dirait la Baie d'Halong sans la baie. Ce serait un petit espace de paradis si ce n'était de la présence d'un certain type de touristes attirés par la facilité à se procurer de l'opium et autres stupéfiants. Comme disait un Québécois que nous avons connu au Camdodge : "ce sont les égoûts de Kao San Road (la rue Hyppie de Bangkok) qui se rendent jusqu'ici".
Je trouvais au début qu'il n'y allait pas avec le dos de la main morte mais quand j'ai vu tous ces beaux vagabonds célestes évachés à coeur de jour sur la petite langue de terre qui sépare la rivière de la terre ferme, des restants de rasta avec des perruques en terre cuite (ou des bouses de vaches) sur la tête, les yeux dans la graisse de bine et les mouches sur le bord de la bouche, j'ai compris ce dont notre ami Québécois parlait.
Passe encore qu'ils boycottent le savon et qu'ils refusent de se mettre du d'sous bras. Je vais jamais assez proche d'eux pour être incommodé. Mais qu'ils écoutent leur musique à pleine tête, dans un lieu public alors qu'il y a déjà 3 autres musiques qui jouent tout aussi à pleine tête, mon oncle fulmine. Faut dire à leur décharge que ce n'est pas eux qui mettent la musique. Ce sont les petits commerçants du coin, propriétaires de buvettes improvisées un peu partout, qui pour plaire à leur très sélect clientèle, pollue l'air de ce BOUM BOUM incessant.
Je ne sais pas à partir de quand Vang Vieng est-il devenu cette espèce de repère pour White Trash mais une chose est sûr, le village n'a pas su absorber cet arrivée massive de gros étroncs. Un système d'égoût qui en absorbe un autre, c'est difficile pour un petit village. Même si la plupart ne se lave pas, ils vont quand même aux toilettes et ils mangent: de la junk américaine et des pizzas offertes par la myriade de restaurants ouverts récemment sur la grand-rue. Un charmant Canadien qui habite le Lao depuis un an, nous disait qu'il y a seulement 4 mois, le village comptait trois petites compagnies qui organisaient des tours de kayak sur la rivière. Aujourd'hui on en dénombre 14 ... Résultat de ce développement exponentiel ? L'infrastructure sanitaire ne suit pas. Ce qui fait qu'on a l'impression par moment de se promener dans une décharge à ciel ouvert, entre les belles montagnes et la belle rivière. Very charming ! Ce qui ne nous a pas empêché de profiter des attraits locaux tels que la visite des caves environnantes et la descente de rivière en "trip de truck" (chambre à air de pneu de camion pour mes ami-es de l'Hexagone).
Nos amies Kim et Kate sont parties une journée avant nous pour Louang Prabang où nous nous étions donné rendez-vous quelques jours plus tard. Elles ont eu droit à une randonnée en autobus sans pare-brise après qu'une roche l'ait pété en milles miettes. Kim a offert gracieusement ses lunettes fumées au chauffeur pour éviter qu'ils ne se fassent crever les yeux par une grosse mouche qui, à la vitesse où roulait l'autobus, lui aurait traversé la tête de bord en bord ... Peu après leur arrivée à destination, des hommes en kaki et mitrailleuses sont montés leur rendre visite dans le camion. Etait-ce pour les protéger d'une menace imminente ou faire une visite de courtoisie ? L'histoire le dit pas, l'accent Lao étant trop difficile à déchiffrer.
Louang Prabang, "dernier refuge des rêveurs" comme l'annonce les dépliants. "En souhaitant que ce ne soit pas les mêmes rêveurs que ceux de Vang Vieng", que je me disais ... Mais non, quelle belle ville ! Ici ce serait plutôt des rêveurs genre Nelligan, alors qu'à Vang Vieng ce serait plutôt Bukovsky ou Jim Morrison. Classée Patrimoine Mondial, elle peut bénéficier de subsides de l'Unesco qui lui garantissent le maintien et l'entretien de ses magnifiques maisons, temples et pagodes. Ce qui la protège également des promoteurs qui auraient quelques velleités d'y construire des beaux Hollyday Inns. Et c'est justement parce qu'ils faisaient des travaux de réfections majeures qu'ils ont dû couper l'électricité pendant les trois jours où nous y étions.
Au Québec, on le sait depuis la tempête de verglas de 1998, l'électricité c'est important dans la vie. Mes amis de East-Farnham dans les Cantons de l'Est qui ont vécu trois semaines sans électricité (ils se chauffaient au bois et cuisinaient au gaz), n'ont plus jamais mangé aux chandelles depuis. Mais à Louang Prabang, nonobstant le manque d'air dans la chambre parce qu'il n'y avait pas de ventilateur, tout prenait des airs féériques. Partout des petits lumignons accrochés, le marché de nuit éclairé complètement à la bougie ... Et avez-vous remarqué que les gens parlent pas fort quand il fait sombre ? Déjà en partant que les Lao parlent pas fort, il fallait quasiment se promener avec des cornets dans les oreilles. Et comme je le faisais remarquer à tout le monde qui voulait bien l'entendre : Y A PAS DE MUSIQUE !!!!! Bref les mononcles ont ben aimé ça.
Nous sommes revenus quelques jours plus tard, plus riches d'images et de souvenirs colorés (vous devriez voir les beaux tissus que j'ai ramenés), à Ventiane pour prendre le train de nuit qui nous ramenait vers Bangkok. Avant de monter dans le train, mon chum m'a envoyé chercher des cochonneries pour le voyage. Au cas où j'aurais un creux j'imagine...
De retour à Bangkok, un soir que nous passions dans la petite ruelle qui menait à notre hôtel, nous sommes passés devant une madame qui avait devant elle le plus beau display de bibites auquel l'insectarium de Montréal pourrait rêver. J'ai dit à mon chum : It's now or never. Donc, nous avons sélectionné deux belles grosses chenilles, deux coquerelles géantes (Ies bonnes là!), trois-quatres cafards qu'on connaissaient pas, deux sauterelles géantes (celles avec des cuisses de grenouille) et pour finir, un scorpion qui avait l'air en chocolat... On a tout filmé ça pour la postérité parce que vous pouvez être sûrs que cela ne se reproduira plus jamais. Vous me connaissez, j'ai l'esprit ouvert (mon chum n'est pas une référence, il mange n'importe quoi), mais là c'est vraiment trop.
Comme dirait Diane Mockle : pour dire que oui ? Non ! Passe encore pour les chenilles. Une fois frites on dirait ... des frites. Même chose pour les sauterelles. Mais là où ça passait plus, c'est quand j'ai mangé la grosse coquerelle et sous ma dent s'est répendu une sorte de gros liquide épais. J'ai dit à Trevor, "je suis sûr qu'elle venait de manger du riz en plus...". Pis le scorpion, je l'ai laissé à mon chum qui en a laissé la moitié sous prétexte qu'il était frette !
Alors c'est ça qui est ça. C'est ainsi que prennent fin les histoires de mononcle Pierre et mononcle Trevor en Asie-du-Sud-est. J'ai adoré vous faire part de ce que nous vivions et je sais d'après les mots que vous m'avez envoyés que vous avez aimé ça aussi. J'ai même, oh suprême compliment, donné le goût à certaines personnes de découvrir ce coin du monde à leur tour.
En attendant le livre (!!!) on va s'occuper des portraits. Je vous annonce que d'ici à ce que je me trouve une job, j'avais pensé utiliser mes temps libres à la confection d'un site web où en plus de l'intégrale de nos textes, on pourrait retrouver les meilleures photos... Et non Daniel Haché, ça s'appelera pas "La sacoche et SON sac-à-dos en Asie"...
Nous partons demain pour notre île enchanteresse et nous revenons à Montréal le 31 mars, juste à temps pour célébrer le printemps. Je vous enverrai sans doute des petits messages d'ici là, genre "les best of..." où quelque chose du genre.
Je vous embrasse tous et toutes très fort et j'ai bien hâte de vous revoir
Asiatiquement vôtre Pierre
Lettre du Laos
Février/Mars 2003
Sabadhi tout le monde,
Le Laos, que l'on appelle Lao (tout comme sa population d'ailleurs) était le dernier sur notre itinéraire de voyage. Un petit pays coincé entre la Chine au nord, le Vietnam à l'est, la grosse Thailande au sud et la Birmanie à l'ouest. Au cours des guerres millénaires que se sont livré ces valeureux empires, le Lao a toujours servi de tampon, comme dans "auto tamponneuse", vous voyez le genre ?
Quand ça fait un petit bout que tu parcoures la région, comme c'est le cas pour la personne qui vous écrit en ce moment, tu t'apperçois que tous les beaux "Smiling Countries" et tous les "Yours to discover" que tu voies sur les publicités, c'est de la bouillie pour les chats. En fait, ici tout le monde s'haït. La Thaïlande est en Ta contre la Birmanie qui arrête pas de faire passer sa dope et ses réfugiés à travers ses frontières, le Cambodge est en Ta contre la Thaïlande qui revendique la propriété d'Angkor, le Vietnam est en Ta contre le Cambodge qui revendique la propriété du Delta, la Chine est en Ta contre le Vietnam qui ne veut pas leur rendre certaines îles stratégiques du Pacifique et finalement tout le monde est en Ta contre la Chine que tout le monde agui cordialement ! Et le Lao est au milieu de tout ça, sans pouvoir aucun contre ces puissants voisins, sinon que de regarder le train passer et d'écouter le riz pousser ... Il fait toujours l'enjeu de chantage entre la Thaïlande qui voudrait y investir tranquillement et le Vietnam qui domine la vie politique comme économique. Tout comme ce dernier, le Lao sort de trente ans de guerre. Mais contrairement au Vietnam, le pays peine à s'en remettre faute de moyens.
Donc c'est sûr qu'il y a certain sujet que tu ne peux pas aborder avec l'autochtone au risque de voir disparaître son beau smile de sa face de lune. Comme par exemple, "qui sont les monsieurs qui ont arrêté le petit autobus et zigouillé les innocents touristes qui se rendaient à Vang Vieng la semaine avant que nous y étions ?" Silence ... C'est que ça brasse dans les bambous ! Il y a rebellion qui anguille sous la roche... Mais cela ne transpire d'aucun pore de peau du Lao qui est une personne très très zen. Quand tu vois le pays, tu te rends compte qu'il n'y a pas que le riz qu'ils écoutent pousser. Ils font la même chose avec les routes, les maisons et tout ce qui malheureusement pour le pays, fait son charme.
Après avoir passé un mois avec les poux bioniques de Vietnamiens, mettons que ça faisait du bien de se retrouver dans un environnement plus mollo. Ventiane, la capitale est un gros bourg tranquille sur les rives du majestueux Mekong (eh! oui, encore lui), où nous avons rejoint nos copines Kim et Kate avant de repartir tous ensemble pour Vang Vieng, petit village touristique un peu plus au nord, malgré les rumeurs de Banditos qui menaçaient les routes.
Une renommée contradictoire entoure cette petite bourgade. Voici un bel exemple de maldéveloppement comme dirait l'illustre René Dumont. Vang Vieng est située au bord d'une douce rivière qui serpente paresseusement le long d'une chaine de montagnes réellement spectaculaire : on dirait la Baie d'Halong sans la baie. Ce serait un petit espace de paradis si ce n'était de la présence d'un certain type de touristes attirés par la facilité à se procurer de l'opium et autres stupéfiants. Comme disait un Québécois que nous avons connu au Camdodge : "ce sont les égoûts de Kao San Road (la rue Hyppie de Bangkok) qui se rendent jusqu'ici".
Je trouvais au début qu'il n'y allait pas avec le dos de la main morte mais quand j'ai vu tous ces beaux vagabonds célestes évachés à coeur de jour sur la petite langue de terre qui sépare la rivière de la terre ferme, des restants de rasta avec des perruques en terre cuite (ou des bouses de vaches) sur la tête, les yeux dans la graisse de bine et les mouches sur le bord de la bouche, j'ai compris ce dont notre ami Québécois parlait.
Passe encore qu'ils boycottent le savon et qu'ils refusent de se mettre du d'sous bras. Je vais jamais assez proche d'eux pour être incommodé. Mais qu'ils écoutent leur musique à pleine tête, dans un lieu public alors qu'il y a déjà 3 autres musiques qui jouent tout aussi à pleine tête, mon oncle fulmine. Faut dire à leur décharge que ce n'est pas eux qui mettent la musique. Ce sont les petits commerçants du coin, propriétaires de buvettes improvisées un peu partout, qui pour plaire à leur très sélect clientèle, pollue l'air de ce BOUM BOUM incessant.
Je ne sais pas à partir de quand Vang Vieng est-il devenu cette espèce de repère pour White Trash mais une chose est sûr, le village n'a pas su absorber cet arrivée massive de gros étroncs. Un système d'égoût qui en absorbe un autre, c'est difficile pour un petit village. Même si la plupart ne se lave pas, ils vont quand même aux toilettes et ils mangent: de la junk américaine et des pizzas offertes par la myriade de restaurants ouverts récemment sur la grand-rue. Un charmant Canadien qui habite le Lao depuis un an, nous disait qu'il y a seulement 4 mois, le village comptait trois petites compagnies qui organisaient des tours de kayak sur la rivière. Aujourd'hui on en dénombre 14 ... Résultat de ce développement exponentiel ? L'infrastructure sanitaire ne suit pas. Ce qui fait qu'on a l'impression par moment de se promener dans une décharge à ciel ouvert, entre les belles montagnes et la belle rivière. Very charming ! Ce qui ne nous a pas empêché de profiter des attraits locaux tels que la visite des caves environnantes et la descente de rivière en "trip de truck" (chambre à air de pneu de camion pour mes ami-es de l'Hexagone).
Nos amies Kim et Kate sont parties une journée avant nous pour Louang Prabang où nous nous étions donné rendez-vous quelques jours plus tard. Elles ont eu droit à une randonnée en autobus sans pare-brise après qu'une roche l'ait pété en milles miettes. Kim a offert gracieusement ses lunettes fumées au chauffeur pour éviter qu'ils ne se fassent crever les yeux par une grosse mouche qui, à la vitesse où roulait l'autobus, lui aurait traversé la tête de bord en bord ... Peu après leur arrivée à destination, des hommes en kaki et mitrailleuses sont montés leur rendre visite dans le camion. Etait-ce pour les protéger d'une menace imminente ou faire une visite de courtoisie ? L'histoire le dit pas, l'accent Lao étant trop difficile à déchiffrer.
Louang Prabang, "dernier refuge des rêveurs" comme l'annonce les dépliants. "En souhaitant que ce ne soit pas les mêmes rêveurs que ceux de Vang Vieng", que je me disais ... Mais non, quelle belle ville ! Ici ce serait plutôt des rêveurs genre Nelligan, alors qu'à Vang Vieng ce serait plutôt Bukovsky ou Jim Morrison. Classée Patrimoine Mondial, elle peut bénéficier de subsides de l'Unesco qui lui garantissent le maintien et l'entretien de ses magnifiques maisons, temples et pagodes. Ce qui la protège également des promoteurs qui auraient quelques velleités d'y construire des beaux Hollyday Inns. Et c'est justement parce qu'ils faisaient des travaux de réfections majeures qu'ils ont dû couper l'électricité pendant les trois jours où nous y étions.
Au Québec, on le sait depuis la tempête de verglas de 1998, l'électricité c'est important dans la vie. Mes amis de East-Farnham dans les Cantons de l'Est qui ont vécu trois semaines sans électricité (ils se chauffaient au bois et cuisinaient au gaz), n'ont plus jamais mangé aux chandelles depuis. Mais à Louang Prabang, nonobstant le manque d'air dans la chambre parce qu'il n'y avait pas de ventilateur, tout prenait des airs féériques. Partout des petits lumignons accrochés, le marché de nuit éclairé complètement à la bougie ... Et avez-vous remarqué que les gens parlent pas fort quand il fait sombre ? Déjà en partant que les Lao parlent pas fort, il fallait quasiment se promener avec des cornets dans les oreilles. Et comme je le faisais remarquer à tout le monde qui voulait bien l'entendre : Y A PAS DE MUSIQUE !!!!! Bref les mononcles ont ben aimé ça.
Nous sommes revenus quelques jours plus tard, plus riches d'images et de souvenirs colorés (vous devriez voir les beaux tissus que j'ai ramenés), à Ventiane pour prendre le train de nuit qui nous ramenait vers Bangkok. Avant de monter dans le train, mon chum m'a envoyé chercher des cochonneries pour le voyage. Au cas où j'aurais un creux j'imagine...
De retour à Bangkok, un soir que nous passions dans la petite ruelle qui menait à notre hôtel, nous sommes passés devant une madame qui avait devant elle le plus beau display de bibites auquel l'insectarium de Montréal pourrait rêver. J'ai dit à mon chum : It's now or never. Donc, nous avons sélectionné deux belles grosses chenilles, deux coquerelles géantes (Ies bonnes là!), trois-quatres cafards qu'on connaissaient pas, deux sauterelles géantes (celles avec des cuisses de grenouille) et pour finir, un scorpion qui avait l'air en chocolat... On a tout filmé ça pour la postérité parce que vous pouvez être sûrs que cela ne se reproduira plus jamais. Vous me connaissez, j'ai l'esprit ouvert (mon chum n'est pas une référence, il mange n'importe quoi), mais là c'est vraiment trop.
Comme dirait Diane Mockle : pour dire que oui ? Non ! Passe encore pour les chenilles. Une fois frites on dirait ... des frites. Même chose pour les sauterelles. Mais là où ça passait plus, c'est quand j'ai mangé la grosse coquerelle et sous ma dent s'est répendu une sorte de gros liquide épais. J'ai dit à Trevor, "je suis sûr qu'elle venait de manger du riz en plus...". Pis le scorpion, je l'ai laissé à mon chum qui en a laissé la moitié sous prétexte qu'il était frette !
Alors c'est ça qui est ça. C'est ainsi que prennent fin les histoires de mononcle Pierre et mononcle Trevor en Asie-du-Sud-est. J'ai adoré vous faire part de ce que nous vivions et je sais d'après les mots que vous m'avez envoyés que vous avez aimé ça aussi. J'ai même, oh suprême compliment, donné le goût à certaines personnes de découvrir ce coin du monde à leur tour.
En attendant le livre (!!!) on va s'occuper des portraits. Je vous annonce que d'ici à ce que je me trouve une job, j'avais pensé utiliser mes temps libres à la confection d'un site web où en plus de l'intégrale de nos textes, on pourrait retrouver les meilleures photos... Et non Daniel Haché, ça s'appelera pas "La sacoche et SON sac-à-dos en Asie"...
Nous partons demain pour notre île enchanteresse et nous revenons à Montréal le 31 mars, juste à temps pour célébrer le printemps. Je vous enverrai sans doute des petits messages d'ici là, genre "les best of..." où quelque chose du genre.
Je vous embrasse tous et toutes très fort et j'ai bien hâte de vous revoir
Asiatiquement vôtre Pierre
Posted at 05:02 PM Read More
Textes du Vietnam
Lettre du Vietnam (première
partie): texte sur le Delta du Mekong,
écrit le Lundi, 3 Mars
2003
Lettre du Vietnam (deuxième partie): texte sur les trafiquants de cigarettes et la visite aux tunnels de Cu Chi, écrit le Mercredi, 5 Mars 2003
Lettre du Vietnam (troisième partie): texte sur HoChiMinh Ville, écrit le Vendredi, 7 Mars 2003
Lettre du Vietnam (quatrième partie): texte sur Hoi An, Hue, Hanoi et la Baie d'Halong, écrit le Samedi, 8 Mar 2003
Lettre du Vietnam (derniere partie): texte sur le nord du Vietnam: Sapa et DienBien Phu, écrit le Lundi, 10 Mar 2003
Lettre du Vietnam (deuxième partie): texte sur les trafiquants de cigarettes et la visite aux tunnels de Cu Chi, écrit le Mercredi, 5 Mars 2003
Lettre du Vietnam (troisième partie): texte sur HoChiMinh Ville, écrit le Vendredi, 7 Mars 2003
Lettre du Vietnam (quatrième partie): texte sur Hoi An, Hue, Hanoi et la Baie d'Halong, écrit le Samedi, 8 Mar 2003
Lettre du Vietnam (derniere partie): texte sur le nord du Vietnam: Sapa et DienBien Phu, écrit le Lundi, 10 Mar 2003
Lettre du Vietnam (première partie)
Lundi, 3 Mar 2003 16:09:55 +0100 (CET)
Fevrier 2003, Vietnam Sud
Le Vietnam est un grand pays que l'on peut séparer en trois parties: le Delta du Mekong au Sud, les Hautes-Plaines au Centre et finalement le Nord où on retrouve tout le reste: la capitale Hanoi, le Golfe du Tonkin et le Grand-Nord où vivent les tribus colorées du pays.
Durant la célèbre guerre on avait plutôt tendance à séparer le Vietnam en deux... le Nord où les méchants Communissses sévissaient et le Sud où combattaient les défenseurs de la liberté et de la démocratie. Bien entendu, c'était beaucoup plus compliqué que cela. Mon chum le sait, il a fait un travail sur le sujet dans le cadre de son bac en sciences politiques. Travail pour lequel il s'est mérité un A+ soit dit-en passant...
C'est donc forts de ce bagage encyclopédique et animés de la foi du pélerin premier de classe que nous foulions le sol Vietnamien, en bateau, par les voies fluviales du Delta du Mekong: "le bol de riz du pays" comme on dit du Canada qu'il est "le grenier du monde". En effet, des rizières, en veut-tu en vlà... Le majestueux Mekong (3ème plus long fleuve d'Asie, pour dix points quels sont les deux premiers ?) se sépare dans le sud du Vietnam en neuf branches avant de se jeter dans la mer de Chine un peu plus bas sur la mappe. Partout de la jungle tropicale et des rizières à perte de vue. Il va sans dire qu'on y retrouve plus de pirogues que d'autos et "Thanks God", ils n'ont pas encore découvert le Sea-doo !
Aujourd'hui, le Delta du Mekong est de toutes les beautés et vaut franchement le détour. C'est difficile d'imaginer que durant la guerre Américaine (comme on l'appelle ici), les champs étaient dévastés et présentaient des allures lunaires. C'est que voyez-vous, les ptis verrats de Communisses ont profité des caractéristiques topologiques du Delta pour se cacher et ourdir leurs plans d'attaque contre les bons défenseurs de la démocratie qui dominaient le Sud du pays. Ces derniers n'ont eu d'autres choix que de vaporiser le Delta au grand complet avec toutes sortes de nouveaux produits exfolients s'ils voulaient voir où se cachaient les ptits mécréants aux yeux bridés.
Mais attention, il y a deux sortes d'exfolients : le premier de type Bioré est répandu généreusement sur la surface de la peau pour effacer les petits boutons qui nous énarvent.... Le second, de type largué par un B-52, est répandu généreusement sur la surface de la terre pour effacer les gens qui nous énarvent... Alors pour éviter toute méprise, on vend le premier en petit pot et l'autre au gallon. Un de ces nouveaux produits portait le nom évocateur d'Agent Orange, un exfolient assez puissant merci dont les effets sur le système génétique des gens continuent de faire des ravages: même après trente ans, les enfants des personnes exposées ont des enfants difformes...
Toujours est-il que maintenant qu'ils ont fait un beau ménage, on peut se promener tranquille dans les bayous, manger des rouleaux impériaux au marché flottant et même faire trempette si la couleur de l'eau ne vous rebute pas trop... Disons que cette fois-ci, j'ai sauté mon tour... ayant déjà donné au Cambodge.
Ceux et celles inscrit-es aux lettres de mon chum ont pu savourer l'anecdote relatée à grands renforts de détails. Moi, Boudha sait pourquoi, j'ai omis d'en parler dans ma lettre sur le Cambodge. Pour faire une histoire courte, nous sommes venus à Kratchie, bourgade sise sur le bord du majestueux Mekong, pour y voir les derniers dauphins Irrawady (vous vous souvenez ?). Littéralement, nous avons fait le voyage sur le toit du bateau, une sorte de Jetboat effilé, long d'une quinzaine de mètres (50 pieds pour ma mère) et large d'à peu près trois mètre (large comme ta cuisine moman). Ce serait pas si pire si le bateau ne roulait pas à 160 km à l'heure (100 milles à l'heure) et s'il y avait de quoi pour se retenir. Nous, comme nous étions les derniers à y monter, nous avons eu droit aux meilleures places : Trevor entre deux beaux petits Cambodgiens qui l'ont gavé de cochonneries tout le long du voyage, et moi entre deux motos Honda qui tenaient debout par miracle, attachées par deux bouts de cordes à la rampe du bateau. Quatre heures dans ces conditions infernales. Inutile de vous dire qu'en arrivant, j'étais un tantinet étourdi.
Avec tous mes gréments autour du cou (incluant notre nouvelle et très chère caméra Nikon dernier cri) j'ai sauté sur le parapet qui glissait comme les rues de Montréal après une averse au mois de janvier et Flop ! direct dans le majestueux Mekong. Comme entrée triomphale devant le tout Kratchie rassemblé sur le quai, c'était vraiment réussi... Et mon chum qui criait "Help, help! Save the camera...". End of the Story... Pis je veux pu en entendre parler.
Toujours est-il que, le Delta du Mekong. Les deux premiers jours, nous les avons passés assis à la fenêtre de notre chambre d'hôtel. Du troisième étage, on y avait une vue imprenable sur les va et les vient (comme dirait mon chum), des habitants de la cité flottante qui s'animait devant nous. Je disais à Trevor, "Il ne te manque qu'une jambe dans le platre, et on pourrait jouer à "Rear Window" d'Alfred Hitchcock". Naturellement, il ne savait pas de quoi je parlais mais bon. Vous qui avez plus de culture qu'un pot de Yaourt, vous avez compris à quoi je faisais allusion! Des centaines de maisons construites sur pilotis, abritant des familles complètes incluant les cochons et les poules. La pirogue devant la porte, tel le char chez-nous, toujours pratique pour faire un saut au dépanneur, rendre visite au voisin ou même revenir sur la terre ferme pour y faire Boudha sait quoi !
Du haut de notre perchoir, nous avons eu droit au brassage des poissons qui fermentent dans des grands vases pour y faire le fameux Nioc Nham (saumure aux effluves envoûtantes s'il en est, que je n'ai pas ramené de peur des poursuites d'Air Canada si ça pétait dans mes bagages), à l'entretien des petites piscicultures que chaque famille semble avoir dans le milieu de la galerie d'en avant, au lavage des bébés et aux ablutions personnelles de Papi... et tout ça, dans le majestueux Mekong!
Dans un autre village, nous avons opté pour le séjour en famille. Après une petite balade en bateau, nous accostions dans cette magnifique maison tipico vietnamienne où nous attendait la famille, qui après les salamaleks d'usage nous montrait où nous allions dormir : derrière la maison s'enlignaient de petites huttes de paille datant de l'époque des trois petits cochons, montées sur pilotis par dessus une swamp (étang glauque en français), où règnaient d'innombrables colonies de moustiques tous porteurs de la malaria, de la fièvre Dengue, de l'encéphalite japonaise et autres choléras. Pour arriver aux petites huttes en question, il fallait encore passer par dessus la marre aux crocodiles et contourner le gros pithon de 6 mètres de long (20 pieds pour moman, comme ton salon), qui nous tirait la langue, la tête au complet passée au travers la clôture Frost qui l'empêchait de venir nous étouffer. Prenant mon courage d'une main et ma caméra Nikon dernier cri de l'autre, je traversai sur la planchette qui servait de passerelle, la marre aux crocodiles pour enfin atteindre la petite hutte où nous attendait un lit où même les petits cochons auraient refusé de dormir... Mais étant à plusieurs kilomètres du Hollyday Inn le plus proche, nous n'avions d'autres choix que de faire des Robinson Crusoë de nous et de rester.
Au moins, nous étions ensemble ! Nous pouvions nous coller et nous gratter mutuellement des piqûres mortelles qui ne manqueraient pas de nous transformer en pelote d'aiguilles dans les heures qui allaient suivre. C'est du moins ce que nous pensions. Quand nous eûmes déposé nos gréments sur le plancher qui nous séparait des crocodiles, notre hôte me prit par le bras et me fit comprendre qu'une autre hutte m'attendait, que celle-ci était destinée au gros monsieur qui commençait déjà à se gratter. J'ai eu beau lui faire toutes les simagrés inimaginables pour lui faire comprendre que monsieur accompagnait madame et qu'il n'était pas question qu'on fasse hutte à part, que j'avais peur des fantômes et des maringouins, le gars ne voulait rien savoir. Il avait décidé que je couchais dans la hutte d'à côté... Ne voulant pas déplaire à notre hôte, je décidai d'obtempérer. Bien résolu par contre, au risque de me voir dévorer tout rond, sinon par les crocodiles sûrement par les moustiques, à revenir dans la hutte de mon petit cochon aussitôt que le méchant loup aurait disparu.
Bref, nous fûmes extrêmement déçus de notre nuit chez l'habitant, bien que le souper offert se voulait copieux et particulièrement savoureux : crevettes et poissons n'ont pas su nous faire oublier que nous étions bien seuls dans notre paillotte.
Parlant de déception, il n'est pas rare d'entendre les visiteurs se plaindre du comportement aggressif et bassement mercantile des Vietnamiens quand vient le temps de nous aborder. Effectivement, nous avons observé ce trait particulier chez plusieurs personnes avec qui nous avons eu commerce. Il y a un dicton qui dit : les Vietnamiens plantent le riz, les Cambodgiens le regardent pousser, et les Laossiens l'écoutent pousser. Ce qui exprime assez bien le tempérament du pays.
C'est probablement aussi grâce à ce tempérament aggresssif et fonceur que le pays a gagné toutes ses batailles (Chine, Japon, France et les Zétats). Et c'est aussi sur celui-là qu'il compte pour gagner la bataille économique qu'il livre depuis son indépendance contre les puissants Dragons qui l'entourent : sa grande soeur fatikante la Chine, la riche et prospère Thailande, Singapour et la Malaisie. Pour un pays communiste, il s'agit d'un très grand défi, que la Nomanklatura du système relève avec brio moyennant quelques entorses aux enseignements de Marx, quelques pots-de-vin et beaucoup de corruption. Le rapport mercantile que le Vietnamien-petit-marchand entretient avec le touriste de passage est le reflet de cette attitude déterminée qui caractérise le pays. Vendre à tout prix, Lucky you, la première et dernière vente de la journée sont critiques. Le reste de la semaine en dépend...
Le Sud, toujours le Sud
C'est par le Détroit du majestueux Mekong que nous avons gagné Ho-Chi-Minh Ville (je pensais à ça l'autre jour et je me suis dit que si on avait gagné le referendum de 1995, peut-être que Montréal s'appelerait aujourd'hui "Jacques-Parizeau Ville"... Scary!). Notre séjour à Saïgon sera donc le sujet de ma prochaine chronique que j'aimerais bien vous envoyer demain...
A tout de suite
Pierre
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Lettre du Vietnam (deuxième partie)
Mercredi, 5 Mar 2003
Le Sud, toujours le Sud...
Le Vietnam n'a de communiste que le nom. Mes souvenirs des pays ayant adopté ce type de régime sont entre le gris, le beige et le drabe. Tout est lette, tout est frette. Quand c'est le temps du chou, on mange du chou, pis quand c'est le temps des confiture, on mange des confitures. Tout le monde est habillé pareil, peigné pareil (comme les ados quoi !). Le monde de la mode et de la décoration intérieure (pour ne nommer que ces deux-là) n'ont rien perdu le jour où le mur de Berlin a pris le bord.
Alors qu'au Vietnam... on trouve de tout. "Name it, y l'ont". Le touriste héberlué est surpris de voir s'afficher tout le long des autoroutes et des grandes avenues les grandes marques de chars, de TV, de cellulaires ... Tellement qu'on se croirait en Thaïlande. Mais comme le revenu moyen de l'individu moyen est en moyenne de 500 US par année, on se demande bien comment la personne peut se payer toutes ces belles bébelles, souvent faites au Vietnam par ailleurs.
Non, sans farce, regardez dans vos affaires. Je vous jure que vous devez avoir des trucs "Made in Vietnam". Moi, ma sacoche et mon sac à dos sont faits ici (j'entends déjà Daniel Haché et d'autres vilaines langues que je connais faire les gorges chaudes en transformant ces deux objets anodins en subtile métaphore genre: La sacoche et le sac à dos au Vietnam !.).
Ce type d'économie, d'après mon chum qui a fait un travail là-dessus, s'apparente beaucoup plus au capitalisme sauvage qu'au capitalisme d'État auquel aimerait nous faire croire les dirigeants du pays. Mon chum va même jusqu'à dire que ce modèle marchand ressemble à s'y méprendre au FACHISME... oui, oui ! Les dirigeants du pays s'accaparent les moyens de production du capitalisme, empoche les bénéfices et socialise les pertes (sounds familiar ?).
Prenez un exemple au hasard: la cigarette. Comme bien de consommation (mon chum dirait plutôt "mal de consommation" mais bon ). Personne en a les moyens mais tout le monde fume. On trouve partout des Rothmans, des Malboro, des Craven A, et même (tenez-vous bien) des Alain Delon... Mais j'ai pas vu de Mark Ten. J'pense qu'ici aussi c'est kétaine. Au Vietnam ce ne sont pas les Indiens qui en font la contre-bande (ce serait trop dispendieux de les faire venir: l'avion, l'hôtel etc. Le paquet reviendrait trop cher), mais bien des madames vietnamiennes qui ont l'air des madames vietnamiennes comme celles qui nous passent entre les jambes chez Waldman. Du moins jusqu'à ce qu'elles s'enroulent leurs paquets de cigarettes autour des jambes, de la taille, des bras... tous maintenus entre eux par des LASTIQUES DE FACTEURS ! Elles tentent de dissimuler le tout en portant d'amples vêtements... Voyons donc ! Faudrait qu'elles se mettent sur le dos les tentes du Cirque du Soleil pour pas que ça se voient ! Avec tout ce qu'elles s'enroulent sur eux-autres, elles pèteraient les coutures des robes de Lise Payette. Elles ont l'air du bonhomme Michelin qui ferait de l'annonce pour du Baloné !
En tous cas. Proche des frontières avec le Cambodge, dans le milieu du Delta du Mekong, on en a vu une délégation envahir notre autobus. Mon chum pis moi, on voulait mourrir tellement qu'elles étaient drôles. On en croyait pas nos yeux. Comment elles faisaient pour s'assoeir ? Le Bon Dieu le sait et le Diable s'en doute comme dirait ma mère... Si j'avais pas eu peur de me faire casser mon Kodak sur la tête, c'est sûr que j'aurais pris des portraits. Mais fallait pas rire. C'était quand même de la contrebande qui se déroulait devant nous. D'ailleurs ça m'étonne que mon chum ne les ait pas dénoncées aux autorités "on the spot", tuant ainsi dans l'oeuf la chose qui l'écoeure le plus au monde après Georges Bush...
Autre moment mémorable : notre visite aux Tunnels de Cu chi, à trois heures de route de Ho-Chi-Minh Ville, un réseau long de plusieurs kilomètres reliant le nord au sud qui a permis aux guerilleros de la fameuse guerre de sévir au coeur même du territoire contrôlé par les alliés des américains. Quoi de mieux pour accompagner une telle visite qu'un vétéran qui a servi de traducteur aux américains pendant la guerre et qui a vécu les sympathiques camps de ré-éducation ? Et qui peut-être plus attentif et intéressé par le discours de ce noble soldat de la liberté qu'un groupe de jeunes américains en vacances dont la moyenne d'âge mental est à peu près à la même hauteur que la taille de leur pantalon ? Comme complément de programme, nous avions droit au champs de tir, où pour quelques dollars, on pouvait vider une cartouche complète de beaux pétards pis faire comme si que... Nous en avons été malades...
Vous qui nous connaissez bien savez que l'histoire ne s'est pas terminée-là. Après avoir dit assez sèchement au guide traducteur vendu-aux-américains que son discours n'était ni plus ni moins que de la contre-information et du révisionnisme historique (en vietnamien ça donnait quelque chose comme : iou fou lov chitte ), nous sommes remontés aux hautes instances de la compagnie et implorer de grâce qu'on libère ce pauvre homme de la tâche ingrate de raconter une épisode de sa vie qui l'avait fait terriblement souffert et dont il ne pouvait parler sans dire des insanités. Et pour finir en beauté, mon chum a écrit un texte de deux pages qu'il a envoyé au "Lonely Planet" pour dissuader les gens de faire afffaire avec "Saigon Travel". Et pan dans les dents...
Comme je suis maintenant de retour à Bangkok pour une couple de jours et que j'ai accès à un ordi au coin de la rue, je vais m'arrêter ici et vous reviendrai demain pour la continuation de nos palpitantes aventures...
Demain, tout sur Saïgon (heu! Ho-Chi-Minh Ville) ... and more !
A tout de suite
Pierre
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Lettre du Vietnam (troisième partie)
Vendredi, 7 Mars 2003
Ho-Chi-Minh Ville,
Comment s'appelle une personne qui vit à Ho-Chi-Minh Ville ? Un Ho-Chi-Minet/Minette ou un Ho-Chi-Minou-Minoune ? Vous voyez ben que ça se peut pas ! Donnez des noms d'hommes à une ville ! Quelle horreur ! Tôt ou tard, tu t'en mords les doigts. Pensez à Léningrad et Stalingrad qui sont redevenues St-Petersbourg et Volgograd. Monsieur Staline, le petit père du peuple dont on ne sait même plus comment célébrer l'anniversaire de sa mort... On l'a-tu empaillé celui-là ?
Parlant de momies, avez-vous vu les images du dernier Congrès du parti Communiste Chinois? Ca avait l'air d'un Conventum de la Secte des adeptes du Gracian Formula dont Camille Laurin au Québec était le porte-parole. Faudrait leur dire: "Hey! Youhou! On peut pas avoir 105 ans pis les cheveux Blue-Jet ! C'est impossible..." Les faiseurs d'images chinois auraient intérêt à se recycler en thanatologie. Ils le savent-tu que depuis qu'on a la TV en couleur, on ne peut plus utiliser la pottée pour les chars comme maquillage ?
Inutile de vous dire que j'ai sauté à Ho-Chi-Minh Ville, la visite de la momie d'Ho-Chi-Minh... (après vérification, il s'avère que la momie est plutôt à Hanoi). On le voit suffisamment partout: sur les billets de banque et dans tous les endroits publics. Un peu comme le roi de la Thaïlande ou plus près de nous, notre chère Elizabeth II. Pauvre Prince Charles: il était aux couches quand sa mère fut couronnée et au rythme où vont les choses, il le sera à nouveau quand il montera enfin sur le trône !
Bref, je suis contre le culte de la personnalité et le donnage de nom de bonhomme à des villes. Je l'ai déjà dit : pensez aux noms qu'on aurait si on changeait le nom de Montréal pour Jacques-Parizeau, Jean-Chrétien ou Pierre-Elliot-Trudeau (qui se transformerait très vite en PET Ville et nous les Péteux et les Péteuses).
Je crois que mon chum et moi, on était les deux seuls à utiliser le terme Ho-Chi-Minh Ville (politically correcness oblige) car à part les brochures touristiques et les formulaires officiels, tout le monde dit Saïgon. Ville que personnellement j'ai adorée: c'est gros, ça bouge, y'a plein d'animation partout et c'est délinquant juste ce qu'il faut. Mais c'est encore loin de Bangkok sur le plan de la densité de population, de pollution et surtout, de circulation automobile. Même qu'ici, l'auto est remplacée par la moto... Le sous-titre du dernier guide "Lonely Planet" sur le Vietnam était: "From Ho-Chi-Minh to the Honda Dream !" Ca m'a pris un petit bout avant de réaliser que le "Honda Dream" ne faisait pas référence au rêve de tous les Vietnamiens d'avoir une moto (même si c'est ça pareil) mais se rapportait plutôt froidement au modèle Honda du même nom...
La moto est ici beaucoup plus qu'un moyen de transport. L'utilisation qu'en font les habitants du Sud-est Asiatique en général et du Vietnam en particulier est tout à fait ahurissante. On s'en sert bien sûr pour se déplacer d'un point à un autre: j'ai vu jusqu'à 4 personnes se balader allègrement sur une moto dont deux filles assises en Amazones ! C'est vrai qu'elles étaient pas grosses mais quand même! Mais on s'en sert aussi pour transporter des marchandises diverses: des vitres, des miroirs, des animaux (cochons, poules...), pour donner des courses à des cyclistes fatigués (les gens s'accrochent en grappe à la moto), et même pour dormir. On y ajoute une remorque et ça devient un Touk-Touk (le taxi collectif du peuple).
Non seulement la plupart des gens conduisent-ils leur moto sans permis, mais ici le port du casque, c'est pour les singes. La famille au complet avec le bébé de deux ans s'accrochant comme il peut assis sur le réservoir à essence et "Lets Go" on embraye. On compte en moyenne à Saïgon seulement, autour de trois accidents mortels par jour. Les statistiques ne parlent pas de l'âge des victimes. Le gouvernement veut bien essayer d'exercer un certain contrôle mais si vous voyiez le nombre de motos dans les rues, vous comprendriez que ça se fait pas en criant ciseau.
Le nombre hallucinant de motos dans les rues font de leur traversée une aventure en soi. Comme au Québec, traverser à un passage clouté ne veut absolument rien dire pour le fou qui s'en vient à fond la caisse. Quiconque est venu au Vietnam vous racontera sa petite histoire sur le traversage de rue. Quant à nous, une Américaine du Texas (donc très Western elle-même) nous a enseigné sa méthode : tu fixes un point l'autre côté de la rue et tu commences à marcher, tu gardes toujours le même rythme pour permettre aux motocyclistes d'évaluer la distance et le temps qui vous sépare et SURTOUT TU N'ARRÊTES PAS ! Prenant notre courage à deux mains, nous avons expérimenté la méthode et ... ça marche ! A la fin, j'étais tellement à l'aise que je me suis planté au beau milieu de la rue pour prendre une photo de la horde de motos qui s'en venait ! Méchant malade !
On ne pouvait venir à Saïgon sans aller jeter un coup d'oeil au fameux musée sur les objets témoins de guerre (traduction boiteuse du "Museum on War Remains") qui s'appelait pas très subtilement jusqu'à la visite de Bill Clinton en 1993, "Museum of American War Crimes". Aussi heavy que le musée du même genre que nous avons visité à Pnom Penh au Cambodge, on y souligne lourdement les conséquences de la guerre sur la population dont les malformations congénitales engendrées par les produits chimiques. Et comme par hasard, en sortant du musée, un cul de jatte manchot nous attendait pour nous offrir sa marchandise: en l'occurence des livres sur les horreurs de la guerre... Et dire que les Boudhistes croient en la réincarnation ! Mettons que cet homme a encore une couple de vies devant lui avant d'atteindre le Nirvahna.
Demain je vous reviens avec le Centre du Vietnam. Trevor et moi avons calculé qu'en un mois nous avons fait 2 heures d'avion, 10 heures de train, 10 heures de bateau et 65 heures d'autobus ... Nous sommes en train de calculer tout ça pour l'ensemble du voyage. Nous vous ferons part bien sûr des statistiques finales
A tantôt
Pierre
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Lettre du Vietnam (quatrième partie)
Samedi, 8 Mar 2003
Chères amies, chers amis,
Veuillez considérer mes lettres comme une humble tentative pour vous distraire l'esprit des horreurs dont nous nous préparons à être témoins sous les hospices de notre ami Georges Bouche et ses généraux sanguinaires.
Vous écrire me permets à moi d'oublier leur existence au moins pendant quelques heures...
Bonne lecture
Salut le sud, bonjour le Centre, allo le Centre-sud !
Non, non, c'est une farce. Le Centre du Vietnam n'a rien à voir avec le Centre-sud... Mais avant de vous raconter cette partie de notre périple, j'aimerais répondre à une question qui m'a été posée par une fidèle lectrice, laissée perplexe par l'expression "jeunes filles assises en amazone sur des motos" utilisée dans mon dernier "Blurb" (comme disent les anglais). Comme je suis certain que mes nièces en ont jamais entendu parler non plus, je vais partager ma connaissance encyclopédique avec vous tous.
Alors, dans le temps où tout le monde se promenait à cheval, les jeunes filles de bonne famille, avec leurs robes longues et leurs crinolines, ne trouvaient pas très pratique d'enjamber le cheval pour s'assoeir dessus. Et probablement que la religion aurait pas aimé ça non plus de peur que ça leur donne des sensations interdites... Alors elles s'assoyaient de côté sur le cheval, les deux jambes sur le même bord. On le voyait pas à cause de leurs grandes robes mais sur la selle, il y avait un petit mognon qu'elles serraient entre leurs jambes pour se retenir... et probablement pour se procurer des sensations interdites aussi. Mais ça, on le sait pas!. Cherchez-moi pourquoi on appelle ça s'assoeir en amazone mais bon, c'est comme ça que ça s'appelle. Et maintenant de grâce, ne me demandez pas ce que c'est que des "sensations interdites" !
Ceci dit, ce n'est pas assis en Amazone en moto que nous avons découvert le Centre du Vietnam mais bien en autobus. Croyez-le ou non, ça nous a coûté $21 US chacun pour un billet ouvert en autobus, air-climatisé, pour faire le voyage entre Saïgon et Hanoi (1 700 km) incluant des arrêts d'une durée illimitée : à Nah-Trang, pour permettre à mon Cousteau de chum de faire de la plongée sous-marine ; à Hoi Han, une petite ville joyau classée Patrimoine Mondial par l'Unesco, pour célébrer le nouvel an chinois qui tombait cette année le 1er février ; à Hue (prononcez Houwé), ancienne ville impériale ou repose en paix la Dynastie des N'Guyen qui ont régné pendant plus de 150 ans sur le pays; et finalement Hanoi, la capitale, que nous avons tous les deux adorée et qui est, parmi toutes les villes que nous avons visitées ces derniers mois, celle où j'habiterais volontier pendant un certain temps.
Parmi toutes les beautés qui nous ont été données de voir, soulignons celle des gens. Les Vietnamiennes et les Vietnamiens sont très beaux. Ils ont tous l'air d'avoir 20 ans jusqu'à ce qu'ils en aient 35, puis à partir de 40, par un curieux phénomène, ils ont l'air d'en avoir 55 ! Un jour à Hoi Han, alors que je visitais une magnifique demeure bourgeoise de marchand chinois, datant du XVIIème siècle, époque où le port de la ville était un des plus importants de la région avant que la rivière ne se dessèche, j'étais accompagné de l'hôte de la maison, fier représentant de la septième génération à y loger: un vénérable monsieur à qui je donnais autour de 70 ans. Nous prenions du thé vert, assis confortablement sur d'immenses coussins de soie vert-de-gris, devisant tels des mandarins sur le cours du WonTon, lorsque je m'enquérai-je : "Vous devez trouver ça untipeu plate de rester tuseul dans cette belle grande maison, qui malgré ces belles dorures et son parquet lustré n'en craque quand même passablement beaucoup, non ?" "Pas du toutdutout", me répondit mon honorable ami. "Je ne suis pas tuseul, j'habite avec ma maman". "Oh!" supris-je, "Votre maman doit bien avoir autour de 100/105 ans, si je me fie à la céleste vision que j'ai devant moi". "Hihihihi... mais non, je n'ai que 48 ans, vous savez !". Heureusement que j'étais déjà assis, le choc fut ainsi mieux absorbé. J'aimerais bien savoir qu'est-ce que les Vietnamiens mangent (boivent ou fument) pour ainsi l'éviter et me prémunir de l'engeance qui semble tous les frapper de cette étrange façon.
Depuis les cinq derniers mois, le seul jour où il a plu coïncidait (d'après le calendrier lunaire chinois) avec le jour où nous avons visité les tombes des empereurs de la dynastie N'Guyen à Hue en moto. Mon chum a attrapé une bronchite et moi je crois que j'ai attrapé ce qu'on appelle "des hémorroïdes" ? Quelque chose dont j'ignorais jusqu'à ce jour les pernicieuses caractéristiques. A la pharmacie, bien qu'armé de deux "phrases book" et d'un dictionnaire anglais/vietnamien, je n'arrivais pas à trouver le mot pour décrire auprès de la pharmacienne le mal qui me rongeait là où vous savez. En faisant des signes pointant la région affectée, la souriante dame me ramena des produits contre la dhiarrée, j'ai dit non, contre la constipation, j'ai dit non... J'ai dû me résoudre à faire appel à mes talents d'artiste et lui dessiner un petit rond avec des petits poils tout le tour. "Yes, yes" s'exclama Fleur de lotus. Et elle revint quelques minutes plus tard avec des gouttes pour les yeux... Je les ai achetées au cazou !
Enfin Hanoi ! On ne peut s'imaginer cette ville avant d'y être allé. Le vieux Hanoi est lui aussi "Patrimoine Mondial Proof". C'est donc là que nous avons élu domicile lors de notre séjour. Vous qui ne manquerez pas d'aller voir "The Quiet American" remarquerez que le film a été tourné à Hanoi pour les scènes qui se déroulaient dans le Saïgon des années 50, et à Hoi Han pour représenter Cholon, son quartier chinois. Ce qui frappe en premier c'est l'extraordinaire fraîcheur du climat et puis c'est l'élégance des gens. Les femmes, littéralement enveloppées dans leur Ao Dai, robe de soie moulante fendue sur le côté à la hauteur de la cuisse (mais portée avec un pantalon durant le jour, quand même), se transforment en de fines chrysalides, visions éphémères mais hors de la portée du temps. Les vêtements de soie ne sont qu'une des belles choses que l'on peut se procurer à des prix défiant toute concurrence. La Maryse Perreault en moi s'en est donné à coeur joie dans les beaux magasins dont regorge la ville !
C'est aussi à Hanoi que nous avons lié connaissance avec Kate et Kim, un couple d'Australiennes tout à fait charmantes parties en voyage pour un an, qui collent à nos bottes depuis que nous leur avons souri... C'est pas qu'à deux on s'ennuie mais mettons que ça fait du bien d'échanger à quatre pour faire changement. Les deux ont dans la vingtaine, Kate, enseignante au secondaire est rasée et tatouée sur les bras. Kim, maitresse d'école au primaire, arbore fièrement sa boucle d'oreille dans le nez et son clou dans la bouche. Je suis sûr qu'elles n'enseignent pas dans une école catholique.
En même temps que nous avons connu Kim et Kate, nous avons découvert la Bia Hoi : excellente bière en fût offerte au prix ridicule de 15 sous le grand verre dans toutes les gargottes de Hanoi. Mais je dois vous faire quand même un aveu. Moi qui parle mieux l'anglais que je ne le comprends, j'ai untipeu de misère avec le gros accent de mes nouvelles amies. J'ai dit à Trevor que si des fois j'avais l'air dans le coma après quelques heures en leur compagnie, ce n'est pas nécessairement à cause des Bia Hoi...
Mon chum a aussi profité de la présence de nos amies autour de la table au restaurant pour mettre ses plans sanguinaires à exécution et ainsi faire porter sur quatre paires d'épaules le poids de son méfait : manger du chien... Pour que ça passe bien, vous n'avez qu'à boire une couple de Bia Hoi avant et penser que vous croquez le chien du voisin qui vous réveille à tous les matins à 5 heures. C'est ce que j'ai fait et j'ai tout très bien digéré. On ne peut pas dire que ce soit mauvais, ça goûte entre le porc et le poulet, mais ça goûte surtout le chien du voisin...
Pour terminer en beauté cette partie du voyage, avant d'entreprendre la découverte du grand-nord, nous nous sommes payé la plus belle des excursions en bateau sur la magnifique Baie d'Halong (elle aussi classée !). Imaginez des pains de sucre comme celui de Rio, dont on ne voit que le sommet, poindre par centaines dans une baie brumeuse perçée ici et là par des rayons de soleil...
Bon, je vous ai assez écoeuré pour aujourd'hui.
A tout de suite pour la suite de nos aventures dans le grand-nord Vietnamien
Pierre
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Lettre du Vietnam (derniere partie)
Lundi, 10 Mar 2003
Cher vous autres,
Enfin nous voici arrivés à la dernière portion et non la moindre de notre périple Vietnamien. Au rythme où je vous ai inondé ces derniers jours, certaines personnes auraient pu se désabonner de la liste d'envoies. Personne ne l'a fait. Je vous en remercie. Evidemment, je n'ai aucun moyen de vérifier quels sont ceux et celles qui ont identifié mes carnets comme étant du SPAM. Vous savez ces petits messages non sollicités qui tous les jours obstruent nos boîte de courriels ?
Sans plus tarder et sans d'autres préambules, retournons à nos moutons.
Le Grand-Nord Vietnamien
Avant de monter sur le train de nuit qui nous amenait dans les montagnes vers Sapa, Trevor me conseilla d'aller au coin de la rue m'acheter quelques bricoles à grignoter. Quelle bonne idée ! Je suis comme ma mère: lorsque la faim m'assaille, je dois impérativement manger quelque chose, n'importe quoi, sinon je mange la personne la plus proche. Et comme cette personne est souvent mon chum, même s'il en a à revendre, mettons qu'il est un peu tanné de se faire prendre des bouchées.
Arrivé au magasin du coin de la rue, au moment de payer les quelques bricoles qui permettraient à Trevor de garder tous ces morceaux du moins pour la nuit, je constatai avec horreur que je n'avais plus mon porte-feuille. Panique et épouvante. Je courus rendre compte de cette macabre découverte à Trevor qui m'intima sur le champs de retourner au restaurant que nous venions de quitter pendant que lui revirait de fond-en-comble nos deux sacs à dos.
Le restaurant! Faut le dire vite. La plupart du temps les restos que nous fréquentons sont du style bui-bui improvisé sur le trottoir consistant en un petit étal de délicieuses soupes offertes pour trois fois rien, que le chaland savoure assis sur de petits bancs conçus pour les enfants, devant une toute aussi petite table faite du même plastique que la chaise. J'arrive donc en haletant "au restaurant" et commence à demander autour si quelqu'un avait vu par hasard un beau gros porte-feuille en cuir de vache fine-fleur contenant $300 US en petites coupures, une carte de crédit VISA Gold, l'équivalent de $200 US en Dongs vietnamiens et deux petites photos de passeport avec ma face dessus ? Personne n'avait vu l'ombre ne serait-ce que d'un porte-feuille en vinyle ! Pas chanceux ! Mine de rien je suis revenu à la petite table où nous étions et en jetant un coup d'oeil en dessous, j'ai pu voir que mon porte-feuille y était, caché dans l'obscurité. Fiou, vous dites ? Heureusement que Trevor m'avait conseillé d'aller m'acheter des cochonneries avant de monter sur le train sinon nous aurions fait un voyage assez maigre merci et je n' aurais pas pu m'acheter toutes les belles affaires dont regorge le marché de Sapa.
Sapa, une ancienne station climatique développée par les Français au temps de l'Indochine, nichée au creux d'une cuvette entourée de magnifiques montagnes bleues sur lesquelles les nuages rendent des effets chatoyants. C'est le rendez-vous des Montagnards: des Hmongs de toutes les couleurs (noir, rouge et fleuri), des Dao rouges et des Day, pour ne nommer que les plus importants. Ils y viennent pour s'approvisionner certes mais aussi pour y vendre leur magnifique artisanat aux touristes qui débarquent en car complet. Le temps de prendre quelques clichés, d'acheter une ou deux bébelles (les tissus sont trop colorés pour les occidentaux qui aiment les couleurs "sobres") et voilà ils repartent souvent le lendemain de leur arrivée. Les agences touristiques organisent pour les plus aventureux de beaux trecking pour aller visiter les village éparpillés un peu partout dans les montagnes.
Aussi belle et fascinante qu'elle fût, Sapa n'était pas notre destination principale. Notre Eldorado à nous, c'était Dien Bien Phu situé à quelques 300 km plus loin, aux confins du Vietnam, aux frontières du Laos. Les agences de voyage que nous avons consulté ne comprenait pas trop ce que nous voulions aller faire à Dien Bien Phu : "Y a rien là" nous assurait Belinda N'Guyen de l'agence "Easy Vietnam" de Hanoi. Et là il fallait expliquer que pour mon chum il s'agissait vraiment du pélerinage à la Mecque. Qu'il était né le même mois que l'armée Française y fut défaite, le 7 mai 1954 ... mettant ainsi fin à près de 100 ans de régime colonial (je soupçonne Trevor d'entretenir des fantasmes liant sa venue sur terre et la libération du Vietnam mais je n'ose lui en parler, étant de tempérament ombrageux...). Toujours est-il qu'on pouvait si on y tenait, louer un Jeep à Sapa et faire le voyage au péril de notre vie par Monts et par Vaux jusqu'à Dien Bien Phu. Et de là, revenir en avion jusqu'à Hanoi. Y a rien là, mais ya au moins un aéroport !
Le jeep en question avec chauffeur s'est avéré un peu cher pour notre porte-feuille (même s'il était assez bien garni comme nous avons pu le constater plus haut). On nous demandait $250 US pour un voyage de deux jours d'à peu près 300 kilomètres. A notre grand regret, il a fallu se résigner à l'irrésignable : prendre le bus local, communément appelé "Chiken Bus" dont le "Lonely Planet" disait ceci : "... à éviter en raison du nombre incroyable d'accidents et de l'affreuse condition des routes. A éviter spécialement par toutes personnes souffrant D'HEMORROÏDES !" J'ai relu trois fois le paragraphe pour voir si mon nom n'y serait pas tant qu'à y être ! Je pleurais rien qu'à penser à ce qui m'attendait.
Levée du corps à 5hAM, debout sur le coin de la rue à 7hAM à se les geler pendant deux heures (dans les montagnes le matin il fait autour de zéro), à attendre le premier autobus qui se rendait à Lai Chau (première étape de notre route vers DBP). Quand le "Chiken Bus" est finalement arrivé, il était déjà plein à craquer et nous fûmes autorisés à y monter moyennant dix fois le prix exigé pour les autres, pour avoir le privilège de rester debout au milieu de l'allée se retenant comme on pouvait avec les deux pieds coïncés entre des piles de boîtes et un jeune homme qui avait décidé de se coucher dans le milieu de la place pour finir sa nuit... Deux heures que cela a duré, le temps que se libèrent deux places situées au dessus du moteur de l'autobus, nous laissant ainsi tout le loisir d'admirer le paysage qui vraiment était fantastique. Trevor et moi avons décidé qu'il s'agissait sans doute des plus beaux que nous ayons vus dans tout notre voyage, après la Baie d'Halong.
A midi, nous fûmes invités à changer de Chiken Bus, une petite camionette ayant vécu des jours meilleurs, conçue pour six mais où vingt personnes pouvaient étonnamment prendre place ! Dans le transfert d'autobus nous avons pu voir notre gros chauffeur escroc remettre entre les mains du nouveau chauffeur l'équivalent du dixième de ce qu'il nous avait escroqué alors que normalement il aurait dû lui en remettre la moitié. Mon oncle Trevor a failli aller le puncher !
Pour faire une histoire courte, nous avons finalement abouti à Dien Bien Phu le lendemain sain et sauf avec tous nos morceaux (malheureusement pour moi, j'aurais bien aimé laisser derrière certains petits bouts qui continuaient de m'harceler nuit et jour).
Dien Bien Phu, lieu mythique s'il en est un, highlight du voyage de Trevor qu'en bon amoureux j'ai suivi. Nous y sommes restés trois jours avant de prendre le vol qui nous ramena à Hanoi. Heureusement qu'on y est resté trois jours d'ailleurs car si on y était resté qu'un jour je n'aurais pas eu une bonne idée de la ville. En effet, le jour de notre arrivée le ciel était couvert et la ville semblait triste. On fermera bientôt Lai Chau dont je parlais plus haut, qui sera submergé par les flots d'une rivière harnachée en vue de la construction d'un barrage hydro-électrique. DBP devenant le nouveau centre régional, on y construit toute sorte de beaux bâtiments de style "néo-mao" dont seuls les Chinois ont le secret. C'est laid pour mourrir.
Mais quand le soleil se pointe on voit apparaître les montagnes tout autour. Et on comprend vraiment pas comment les Français en 1954 ont pu penser qu'ils ne se feraient pas attaquer alors qu'ils étaient en plein milieu de la vallée, vulnérable à quiconque pourrait les attaquer à partir des montagnes. Leur grosse erreur a été de penser que les Vietnamiens ne pourraient transporter jusqu'à DBP de canons assez puissants pour les atteindre, à partir des montagnes justement. Big mistake ! Le poids du nombre prend toute sa signification quand on pense aux Vietnamiens. Le musée de la place, organisé de façon très pédagogique explique avec force détails et maquettes, comment l'ingéniosité, le courage et la détermination ont pu assurer aux Vietnamiens la victoire. Dont ils n'ont pu jouir très longtemps car les accords de Genèves qui ont suivi n'ayant pas été respectés, le pays repartait en guerre pour les vingt années qui ont suivi... contre vous savez qui.
Et l'histoire semble malheureusement vouloir se répéter par les temps qui courent.
C'est ici que se termine notre périple au Vietnam. Ensuite nous avons pris le bord du Laos dont je vous parlerai plus tard. Pour l'instant mon oncle va prendre un tibrake car il commence à sentir son épicondylite ...
Nous sommes encore à Bangkok pour une couple de jours en attendant d'aller s'évacher trois semaines à Koh Chang. Vous vous souvenez l'île enchanteresse dans le sud de la Thaïlande où un petit crisse de chien m'a mordu ? Oui ? C'est là. Mais maintenant que je suis immunisé et que je sais que le chien, ça se mange, toute la race canine n'a qu'à bien se tenir !
Envoyez-nous un petit mot en passant. Ca fait toujours plaisir.
Au plaisir
Pierre
On peut voir d'autres photos du Vietnam en allant sur notre site Souvenirs d'Asie: http://homepage.mac.com/simardcook/Menu35.html
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Texts from Cambodia
Report on
Cambodia: a text sent by Trevor on January
2003 from Phnom Penh
January
2003
Well, I was woken up this morning by a Shirley Temple Nguyen outside my hotel room, singing: "Oh Suzannah, oh don't you cry for me, for I come from Alabama with my banjo on my knee..." We watched TV5, good Québec documentaries and then had a serious argument about human cloning...but that's another story. So, what better day to finish and send my report on Cambodia. I hope that you enjoy.
Trev
We entered Cambodia on Dec 30 with uncertain thoughts of what to expect. We heard that things were difficult there: bad roads, poverty, undeveloped infrastructure, some insecurity...so why were we going and what did we expect? Well, of course there are the ruins of Anghor Wat, a wonder of the world, and hmmm... the ruins of the Khmer Rouge, a tragedy of the world... but that was about it for expectations. Anyway, Cambodia is between Thailand and Vietnam and we had a visa for Vietnam for the 19 January so why not check out Cambodia on the way?
For about $6 US we had a ticket all the way from Bangkok to Siam Reap in western Cambodia, where Anghor Wat is located. And for $28 US more a visa service. We were told that it was the same cost as if we got the Cambodian visa ourselves at the border. Wrong; it would have been about $20 if we'd done it ourselves. (Wait until we get back to Bangkok and have a chat with the travel agent!)
The road from Bangkok to the border was smooth and easy in a very comfortable air-conditionned bus. (Except that a German tourist jumped on the bus first and reserved all the best seats for his friends.) Then the fun started. We waited two hours in Thailand while our tour guides got us the visas. The border itself was like a zoo, a big market, lots of buses, people everywhere. We were told to be very careful of our baggage due to pickpockets & thieves. We tried walking back to back, armed with mosquito repellant spray, but... It was a fairly long walk, first to the Thai immigration post, then to the Cambodia immigration but all went smoothly. We then had to take a Cambodian bus, however, and it was much older, dusty and loaded with mosquitoes, why would anyone invent such nasty creatures? Without the air conditionning, many travellers assumed that they could smoke ON the bus. These Europeans are so backward! (partial apologies to our European friends!) Pierre and I ensured that they understood that smoking on the bus was not appropriate. (The small group that we confronted got off the bus at the meal stop and rented a minivan for the last half of the journey)! Hummph!
The road was very rough, very dusty and the trip very uncomfortable and we only arrived at Siam Reap at about 9 p.m., having departed Bangkok at 7:30 a.m. We later read in a guidebook that the late arrival is deliberate so as to maximize the chances that we tourists will stay at the guesthouse where we are dropped off...who wants to check around for guest houses at 9 p.m. after a 13 and a half hour bus trip? Actually, we wound up staying at the same guesthouse the whole time as it only cost $4US per night for the both of us and we didn't find anything cheaper or better anyway. The fact that there were about a dozen young guys with motorcycle taxis to drive us around at any time had nothing to do with it.
We quite enjoyed the town of Siam Reap and found much to do besides seeing the ruins. But even though the cost of a visit to Anghor Wat is $20/day + $20 for a guide (highly recommended) + $20 for a rented car it has to be done! Who would go to Egypt and NOT see the pyramids? Who would go to Lethbridge (my home town) and NOT see the bridge? Anyway, el cheapo here found a guide with a motorcycle and with one of the guys from the hotel for Pierre we had the day for only $54. (Hey, more than a day's rent and two beer) Fortunately, the US bombing of Cambodia and the wars didn't damage the ruins and much restoration work has been done through international aid. Many of the main temples are well preserved. Unfortunately, almost no local funding goes into restoration or preservation. Management of the entire site is contracted by the Cambodian government to a Vietnamese petroleum company???? Of the $US 3 million profit in 2002, $2 million went to the Vietnamese company and $1 million to the Cambodian government ministers and friends, apparently for Mercedes cars and villas.
Our favorite temple was Ta Prohm, the one with giant tree roots winding over, under and through everything. It was very impressive. But after about 8 hours of walking around in the blazing sun, we had seen enough and called it a day. (Remember that we had already seen millions of temples in Thailand and expecially Burma) Unfortunately, our guide spoke French like I speak Chinese. When Pierre would ask him a question, he would laugh and turn away! I mean when Pierre would ask him a serious question! He wanted to tell us the entire history of Buddhism and even the earlier Hindu beliefs that were the basis for the earliest temples of Anghor Wat. There were about 200 metres of bas relief etched into the wall encircling Anghor Wat and he wanted to explain every section...in detail). We finally got tired of it, since we understood about 10% anyway, and then we got silly and started saying to each other: "Well Wat the f..." trying not to show any Anghor towards the guide. "Oh, wat ever" So we lost a bit of the sense of grandeur of the place that might have helped if we had a good guide. Still, the ruins are a magnificent reminder of the history of the entire region of southeast Asia, particularly because they have survived the recent history of war and US bombing. Other similar ruins in the country haven't been so lucky. They've been damaged by war or more recently dismantled and smuggled out of the country for profit (by both the Khmer Rouge and the current Cambodian military! (I saw a documentary about this on TV in Montréal...so it must be true!)
Other attractions in Siam Reap were a floating village on the edge of a large lake and a butterfly café. The latter is a peaceful café with a huge net enclosing numerous flowering plants, trees and a wide variety of butterflies, a place to get away from all the noisy motorcycles and harassing vendors and sip a tropical flower cocktail or have a Canadian lunch of roast beef, green beans and maple syrup sauce!
First impressions of the country from the rural areas of the west are in fact that it is very poor. The farmers and villagers seemed to be living a very basic existence. But things improved as we moved east, housing improved and the fields seemed more bountiful. Siam Reap seemed quite prosperous, likely due to the rapidly expanding tourism. But the roads... In some areas, cars could be completely swallowed up! Fortunately we had the opportunity to travel on occasion by boat. We had taken a very peaceful, enjoyable and relaxing boat trip in Burma aboard a large, slow, triple-decker ferry and we were looking forward to the same when we ventured north from Kampong Cham on the Mekong River to see an endangered species of freshwater dolphin (the Irrawaddy) at a place called Kratchie. Kampong Cham, where we spent the night, was a sullen, drab old city with sullen, drab waiters in the restaurant. We stayed in the Mekong Hotel on the edge of the river with a beautiful view. The older style hotel had a corridor big enough to play a game of soccer in, with a table and two chairs in the middle, for what, we had no idea.
There was a choice of the slow boat (5 hours and $4 US) or the fast boat (4 hours and $5). I suggested the slow boat. Pierre wanted the fast boat. We took the fast boat...which had just arrived, full to capacity from Phnom Penh, the capital. So we bundled our luggage and ourselves onto the back section of the roof, which was already full. Pierre squeezed in between two motorcycles tied up to the railing. I squeezed in between two nice looking Cambodians. It was a very windy day and we left the pier heading at about 80 kms/hr (Pierre says it was closer to 200 kms/hr) into the wind and against the current. Of course, the effect of the speed, the wind and the current meant that the boat produced a huge spray that completely doused everything on the back of the roof, us included. The Cambodians and I huddled together for warmth and protection. Pierre cuddled the motorcycle gas tanks. After about 30 minutes when we were ready to forget the whole thing, collect our bags, jump in the river and swim to the shore, the river changed direction and the spray was half as strong. So we dried off in the sun and managed to enjoy the rest of the trip, sharing snacks with the Cambodians and cursing the French tourists smoking like chimneys close to us but out of range. Upon arriving in Kratchie, we waited for most people to disembark. Pierre stood up, put his shoulder bag and the camera bag over his shoulders and across his chest and got ready to jump down to the narrow ledge on the side of the boat. As I was starting to say: "Pierre,maybeyoushouldgetdownfirstandthencollectyourthings...", he jumped, slipped on the ledge and disappeared into the brown, murky waters of the Mekong.
I immediately yelled for help. "Please, our camera is in the water!" but a half-dozen young guys were already hoisting the soggy and stunned Pierre from the Mekong. Yes, the camera, you ask! Well, I took it out of the bag and wiped it off right away and it was fine. Pierre did lose his sunshades clip-on though. And the poor man was standing there looking like a frightened puppy that had just come in from a rain and lightning storm.
Fortunately, a wonderful hotel with a beautiful view of the Mekong found us right away. (At most bus, train, boat arrival stations, "representatives" of hotels and guesthouses are there to encourage the tourists to stay with them. They find us). They'll even give you all kinds of false information just to get you to the place, hoping that you'll stay there because it is easier than finding another place when you find out that the real cost is double. And, as we didn't get what we were told, we packed up to leave, forcing their hand. They gave in. We got a great room on the airy 4th floor with a huge balcony in the front where we could view the sunset, watch the river flow by, check out the comings and goings on the road or the river or just soak up some sun and relax. ($5 instead of $10 they offered at first)
Our elderly German and Dutch neighbors were slightly bewildered as I spread almost all of our luggage and clothing and Pierre on the floor of the balcony to dry in the sun!
We did eventually have a superb stay in Kratchie, walking and shopping in the peaceful, sleepy town and eventually going to see the dolphins. They are an endangered species, of course, but the growing tourist industry might just save them as many of the local people profit through guesthouses, restaurants, market sales, motorcylce taxi rides, moto and bike rentals and even the boat rides out onto the river to see the dolphins, which incidentally look like small grey beluga whales. We had some difficulty finding them, seeing a few from quite a distance but then our small boat found a group of about 6 feeding at a bend in the river. It was quite an experience, especially ending the trip next to a local fisherman hauling in his small net and a farmer who was giving his two water buffalo a well-deserved bath at the end of the workday.
From Kratchie we went to Phnom Penh, the capital, also by boat but this time we were the first to reserve seats inside the boat. Phnom Penh was a pleasant surprise, a nice, clean city with most services one would want, including changing travellers cheques into US$ cash! Again, we were able to find a nice place to stay, again on the water's edge, on the side of a lake in the middle of town. Our major activity here, however, had to be an excursion to the former Khmer Rouge prison and one of the many Killing Fields where, as you already know, 2 million Cambodians were tortured and brutally killed. It was a sobering and depressing experience but one that we had to have. It did raise the question for the small group we travelled with about the relative horror and condemnation of this kind of "personal" terror and brutality, which is rightly denounced like Rwanda and similar events. On the other hand, the killing of 2 million Vietnamese and wounding of another 4 million by US bombs and napalm is seen as just part of war! It was an interesting discussion on the way back to the city, but we all agreed that George Bush was a jerk.
So, after 2 and a half months on the road and at approximately the half-way point in the trip, we thought we needed a bit of a break, of the sun and sand variety. So we took the bus to Sihanoukville on the coast, found a nice hotel for $6 only 5 minutes from a 4 - 5 kilometre long, pine-fringed, powdery-white sand beach. The sand "scrunched" under our feet like snow does on a crispy-cold winter evening. The beach was lined with umbrellas and lounge chairs, like Mediterannean beaches but most are empty. Vendors install them and offer them free, with the condition, subtly pointed out if needed, that food and drink be purchased from them (not to excude however, the army of sellers that walk up and down the beach all day selling everything from fruit to potato chips to roasted langoustine tails or barbecued squid). We spent a glorious week, making only one boat trip to some islands for snorkelling and one trip into the town. I even read a book! The snorkelling was a lot of fun, beautiful coral and fish. Unfortunately, a young Australian on the trip stepped on some sea urchins, which have nasty, poisonous spines. He sufferred, the poor guy, but then got treated on the spot...one of the guys on the trip peed on his feet. It apparently works. Unfortunately too, Pierre's contact lenses seem to be scrapped. He almost burned his eyes out the last time he put them in and even some cleansing and anti-bacterial fluid haven't rectified the problem. He has so far refused to let me pee on them!
We became part of a little beach community, some Brits, Australians and Cambodians. It was grouped around a middle-aged Cambodian woman who had the boat tour company and who took care of numerous beach kids, often orphans, who spend the day selling, probably for someone else's profit. She provides a bit of food and teaches them some English. We would play with the kids in the sea and give them as many reasons as we could think of why we didn't want to buy potato chips when we could have fruit salad. One of our most memorable moments of the entire trip was to see one boy hanging lovingly on Pierre's neck as we said our goodbye's and seeing Pierre's eyes swelling up with tears.
But it had to end and we were soon back in Phnom Penh, getting ready for our departure to Vietnam, time to do a little shopping, catch up on some news and enjoy a bottle of wine with our supper (first time in 2 and a half months). Mmmm!
We travelled again by boat to Vietnam, a great way to end the visit to Cambodia. We now knew that there was much more than Anghor Wat and the Killing fields, a warm and fun people, relatively safe, quite well-organized services, and beautiful sights and experiences.
Please find more pictures and videos at: http://homepage.mac.com/simardcook/menu35.html
Well, I was woken up this morning by a Shirley Temple Nguyen outside my hotel room, singing: "Oh Suzannah, oh don't you cry for me, for I come from Alabama with my banjo on my knee..." We watched TV5, good Québec documentaries and then had a serious argument about human cloning...but that's another story. So, what better day to finish and send my report on Cambodia. I hope that you enjoy.
Trev
We entered Cambodia on Dec 30 with uncertain thoughts of what to expect. We heard that things were difficult there: bad roads, poverty, undeveloped infrastructure, some insecurity...so why were we going and what did we expect? Well, of course there are the ruins of Anghor Wat, a wonder of the world, and hmmm... the ruins of the Khmer Rouge, a tragedy of the world... but that was about it for expectations. Anyway, Cambodia is between Thailand and Vietnam and we had a visa for Vietnam for the 19 January so why not check out Cambodia on the way?
For about $6 US we had a ticket all the way from Bangkok to Siam Reap in western Cambodia, where Anghor Wat is located. And for $28 US more a visa service. We were told that it was the same cost as if we got the Cambodian visa ourselves at the border. Wrong; it would have been about $20 if we'd done it ourselves. (Wait until we get back to Bangkok and have a chat with the travel agent!)
The road from Bangkok to the border was smooth and easy in a very comfortable air-conditionned bus. (Except that a German tourist jumped on the bus first and reserved all the best seats for his friends.) Then the fun started. We waited two hours in Thailand while our tour guides got us the visas. The border itself was like a zoo, a big market, lots of buses, people everywhere. We were told to be very careful of our baggage due to pickpockets & thieves. We tried walking back to back, armed with mosquito repellant spray, but... It was a fairly long walk, first to the Thai immigration post, then to the Cambodia immigration but all went smoothly. We then had to take a Cambodian bus, however, and it was much older, dusty and loaded with mosquitoes, why would anyone invent such nasty creatures? Without the air conditionning, many travellers assumed that they could smoke ON the bus. These Europeans are so backward! (partial apologies to our European friends!) Pierre and I ensured that they understood that smoking on the bus was not appropriate. (The small group that we confronted got off the bus at the meal stop and rented a minivan for the last half of the journey)! Hummph!
The road was very rough, very dusty and the trip very uncomfortable and we only arrived at Siam Reap at about 9 p.m., having departed Bangkok at 7:30 a.m. We later read in a guidebook that the late arrival is deliberate so as to maximize the chances that we tourists will stay at the guesthouse where we are dropped off...who wants to check around for guest houses at 9 p.m. after a 13 and a half hour bus trip? Actually, we wound up staying at the same guesthouse the whole time as it only cost $4US per night for the both of us and we didn't find anything cheaper or better anyway. The fact that there were about a dozen young guys with motorcycle taxis to drive us around at any time had nothing to do with it.
We quite enjoyed the town of Siam Reap and found much to do besides seeing the ruins. But even though the cost of a visit to Anghor Wat is $20/day + $20 for a guide (highly recommended) + $20 for a rented car it has to be done! Who would go to Egypt and NOT see the pyramids? Who would go to Lethbridge (my home town) and NOT see the bridge? Anyway, el cheapo here found a guide with a motorcycle and with one of the guys from the hotel for Pierre we had the day for only $54. (Hey, more than a day's rent and two beer) Fortunately, the US bombing of Cambodia and the wars didn't damage the ruins and much restoration work has been done through international aid. Many of the main temples are well preserved. Unfortunately, almost no local funding goes into restoration or preservation. Management of the entire site is contracted by the Cambodian government to a Vietnamese petroleum company???? Of the $US 3 million profit in 2002, $2 million went to the Vietnamese company and $1 million to the Cambodian government ministers and friends, apparently for Mercedes cars and villas.
Our favorite temple was Ta Prohm, the one with giant tree roots winding over, under and through everything. It was very impressive. But after about 8 hours of walking around in the blazing sun, we had seen enough and called it a day. (Remember that we had already seen millions of temples in Thailand and expecially Burma) Unfortunately, our guide spoke French like I speak Chinese. When Pierre would ask him a question, he would laugh and turn away! I mean when Pierre would ask him a serious question! He wanted to tell us the entire history of Buddhism and even the earlier Hindu beliefs that were the basis for the earliest temples of Anghor Wat. There were about 200 metres of bas relief etched into the wall encircling Anghor Wat and he wanted to explain every section...in detail). We finally got tired of it, since we understood about 10% anyway, and then we got silly and started saying to each other: "Well Wat the f..." trying not to show any Anghor towards the guide. "Oh, wat ever" So we lost a bit of the sense of grandeur of the place that might have helped if we had a good guide. Still, the ruins are a magnificent reminder of the history of the entire region of southeast Asia, particularly because they have survived the recent history of war and US bombing. Other similar ruins in the country haven't been so lucky. They've been damaged by war or more recently dismantled and smuggled out of the country for profit (by both the Khmer Rouge and the current Cambodian military! (I saw a documentary about this on TV in Montréal...so it must be true!)
Other attractions in Siam Reap were a floating village on the edge of a large lake and a butterfly café. The latter is a peaceful café with a huge net enclosing numerous flowering plants, trees and a wide variety of butterflies, a place to get away from all the noisy motorcycles and harassing vendors and sip a tropical flower cocktail or have a Canadian lunch of roast beef, green beans and maple syrup sauce!
First impressions of the country from the rural areas of the west are in fact that it is very poor. The farmers and villagers seemed to be living a very basic existence. But things improved as we moved east, housing improved and the fields seemed more bountiful. Siam Reap seemed quite prosperous, likely due to the rapidly expanding tourism. But the roads... In some areas, cars could be completely swallowed up! Fortunately we had the opportunity to travel on occasion by boat. We had taken a very peaceful, enjoyable and relaxing boat trip in Burma aboard a large, slow, triple-decker ferry and we were looking forward to the same when we ventured north from Kampong Cham on the Mekong River to see an endangered species of freshwater dolphin (the Irrawaddy) at a place called Kratchie. Kampong Cham, where we spent the night, was a sullen, drab old city with sullen, drab waiters in the restaurant. We stayed in the Mekong Hotel on the edge of the river with a beautiful view. The older style hotel had a corridor big enough to play a game of soccer in, with a table and two chairs in the middle, for what, we had no idea.
There was a choice of the slow boat (5 hours and $4 US) or the fast boat (4 hours and $5). I suggested the slow boat. Pierre wanted the fast boat. We took the fast boat...which had just arrived, full to capacity from Phnom Penh, the capital. So we bundled our luggage and ourselves onto the back section of the roof, which was already full. Pierre squeezed in between two motorcycles tied up to the railing. I squeezed in between two nice looking Cambodians. It was a very windy day and we left the pier heading at about 80 kms/hr (Pierre says it was closer to 200 kms/hr) into the wind and against the current. Of course, the effect of the speed, the wind and the current meant that the boat produced a huge spray that completely doused everything on the back of the roof, us included. The Cambodians and I huddled together for warmth and protection. Pierre cuddled the motorcycle gas tanks. After about 30 minutes when we were ready to forget the whole thing, collect our bags, jump in the river and swim to the shore, the river changed direction and the spray was half as strong. So we dried off in the sun and managed to enjoy the rest of the trip, sharing snacks with the Cambodians and cursing the French tourists smoking like chimneys close to us but out of range. Upon arriving in Kratchie, we waited for most people to disembark. Pierre stood up, put his shoulder bag and the camera bag over his shoulders and across his chest and got ready to jump down to the narrow ledge on the side of the boat. As I was starting to say: "Pierre,maybeyoushouldgetdownfirstandthencollectyourthings...", he jumped, slipped on the ledge and disappeared into the brown, murky waters of the Mekong.
I immediately yelled for help. "Please, our camera is in the water!" but a half-dozen young guys were already hoisting the soggy and stunned Pierre from the Mekong. Yes, the camera, you ask! Well, I took it out of the bag and wiped it off right away and it was fine. Pierre did lose his sunshades clip-on though. And the poor man was standing there looking like a frightened puppy that had just come in from a rain and lightning storm.
Fortunately, a wonderful hotel with a beautiful view of the Mekong found us right away. (At most bus, train, boat arrival stations, "representatives" of hotels and guesthouses are there to encourage the tourists to stay with them. They find us). They'll even give you all kinds of false information just to get you to the place, hoping that you'll stay there because it is easier than finding another place when you find out that the real cost is double. And, as we didn't get what we were told, we packed up to leave, forcing their hand. They gave in. We got a great room on the airy 4th floor with a huge balcony in the front where we could view the sunset, watch the river flow by, check out the comings and goings on the road or the river or just soak up some sun and relax. ($5 instead of $10 they offered at first)
Our elderly German and Dutch neighbors were slightly bewildered as I spread almost all of our luggage and clothing and Pierre on the floor of the balcony to dry in the sun!
We did eventually have a superb stay in Kratchie, walking and shopping in the peaceful, sleepy town and eventually going to see the dolphins. They are an endangered species, of course, but the growing tourist industry might just save them as many of the local people profit through guesthouses, restaurants, market sales, motorcylce taxi rides, moto and bike rentals and even the boat rides out onto the river to see the dolphins, which incidentally look like small grey beluga whales. We had some difficulty finding them, seeing a few from quite a distance but then our small boat found a group of about 6 feeding at a bend in the river. It was quite an experience, especially ending the trip next to a local fisherman hauling in his small net and a farmer who was giving his two water buffalo a well-deserved bath at the end of the workday.
From Kratchie we went to Phnom Penh, the capital, also by boat but this time we were the first to reserve seats inside the boat. Phnom Penh was a pleasant surprise, a nice, clean city with most services one would want, including changing travellers cheques into US$ cash! Again, we were able to find a nice place to stay, again on the water's edge, on the side of a lake in the middle of town. Our major activity here, however, had to be an excursion to the former Khmer Rouge prison and one of the many Killing Fields where, as you already know, 2 million Cambodians were tortured and brutally killed. It was a sobering and depressing experience but one that we had to have. It did raise the question for the small group we travelled with about the relative horror and condemnation of this kind of "personal" terror and brutality, which is rightly denounced like Rwanda and similar events. On the other hand, the killing of 2 million Vietnamese and wounding of another 4 million by US bombs and napalm is seen as just part of war! It was an interesting discussion on the way back to the city, but we all agreed that George Bush was a jerk.
So, after 2 and a half months on the road and at approximately the half-way point in the trip, we thought we needed a bit of a break, of the sun and sand variety. So we took the bus to Sihanoukville on the coast, found a nice hotel for $6 only 5 minutes from a 4 - 5 kilometre long, pine-fringed, powdery-white sand beach. The sand "scrunched" under our feet like snow does on a crispy-cold winter evening. The beach was lined with umbrellas and lounge chairs, like Mediterannean beaches but most are empty. Vendors install them and offer them free, with the condition, subtly pointed out if needed, that food and drink be purchased from them (not to excude however, the army of sellers that walk up and down the beach all day selling everything from fruit to potato chips to roasted langoustine tails or barbecued squid). We spent a glorious week, making only one boat trip to some islands for snorkelling and one trip into the town. I even read a book! The snorkelling was a lot of fun, beautiful coral and fish. Unfortunately, a young Australian on the trip stepped on some sea urchins, which have nasty, poisonous spines. He sufferred, the poor guy, but then got treated on the spot...one of the guys on the trip peed on his feet. It apparently works. Unfortunately too, Pierre's contact lenses seem to be scrapped. He almost burned his eyes out the last time he put them in and even some cleansing and anti-bacterial fluid haven't rectified the problem. He has so far refused to let me pee on them!
We became part of a little beach community, some Brits, Australians and Cambodians. It was grouped around a middle-aged Cambodian woman who had the boat tour company and who took care of numerous beach kids, often orphans, who spend the day selling, probably for someone else's profit. She provides a bit of food and teaches them some English. We would play with the kids in the sea and give them as many reasons as we could think of why we didn't want to buy potato chips when we could have fruit salad. One of our most memorable moments of the entire trip was to see one boy hanging lovingly on Pierre's neck as we said our goodbye's and seeing Pierre's eyes swelling up with tears.
But it had to end and we were soon back in Phnom Penh, getting ready for our departure to Vietnam, time to do a little shopping, catch up on some news and enjoy a bottle of wine with our supper (first time in 2 and a half months). Mmmm!
We travelled again by boat to Vietnam, a great way to end the visit to Cambodia. We now knew that there was much more than Anghor Wat and the Killing fields, a warm and fun people, relatively safe, quite well-organized services, and beautiful sights and experiences.
Please find more pictures and videos at: http://homepage.mac.com/simardcook/menu35.html
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Thu - October 2, 2003
Texte du Cambodge
Des nouvelles du
Cambodge, un texte écrit
à HoChiMinh Ville après notre séjour au Cambodge, Lundi, 27
janvier 2003
Des nouvelles du
Cambodge
Lundi, 27 janvier 2003
HoChiMinh Ville,
Une des choses plates qui arrivent quand les communistes prennent le pouvoir c'est qu'ils se mettent à changer le nom des villes, scrappant en même temps tous les souvenirs agréables qui s'y rattachent. Du moins pour les romantiques occidentaux comme moi qui n'ont rien subi de fâcheux dans ces villes. C'est le cas notamment de Saint-Petersbourg qui s'est appelé Leningrad pendant trop longtemps et de Saigon qui est devenue HoChiMinh Ville depuis 1973. Pour moi, Saigon évoque Tintin et le Lotus Bleu, l'amoureux chinois de Marguerite Durras et le "Quiet American" de Graham Greene relaté sous les éventails de l'Hôtel Continental. Alors qu'HoChiMinh Ville... Mais heureusement, la plupart des habitants continuent à dire "Saigon" au grand dam de mon chum qui s'insurge devant si peu de rectitude politique...
Mais là je devance. Avant de vous entretenir du Vietnam, je dois d'abord vous parler de notre passage au Cambodge. Reportons-nous donc fin décembre, alors que nous traversions la frontière Thailandaise en direction de Siem Reap, haut-lieu de pélerinage où on retrouve Anchor Wat, une des huit merveilles du monde juste à côte des pyramides d'Egypte, du Machu-Pichu du Pérou, du Centre Eaton et des guichets automatiques. Pour votre gouverne, le mot Wat veut dire "temple" en langage Tibéto-birman d'où originent plusieurs langues parlées d'Asie : on retrouve donc tout plein de beaux Wats en Thailande et en Birmanie, deux pays où nous avons passés ces deux derniers mois. Alors quand on nous demande aujourd'hui quels sont nos Wats préférés on répond : "Wat Evoeur" et "Wat Dephoc"... Mais bon ! Allez au Cambodge sans aller a Anchor Wat (encore what ?) ça l'air que ça se fait pas... Donc on y est allé.
Le site est très imposant. Des hectares de magnifiques ruines presque flambant neuves, où on peut voir encore après mille ans d'intempéries, des kilomètres de bas-reliefs relatant dans le menu la vie trépidante des empereurs successifs, tous plus sanguinaires les uns que les autres, qui n'avaient de cesse de contrôler le monde avec le soutien de milliers d'esclaves enthousiastes, leurs sabres, leurs flèches et la bénédiction de Bouddha qui n'est jamais très loin en arrière.
Notre guide, un honorable monsieur cambodgien d'environ 125 ans qui parlait français comme un Esquimo le cerbo-croate, avait entrepris de nous expliquer roche par roche toute la symbolique profonde qui se cachait derrière chacune d'elle. Je riais tout seul quand j'imaginais nos amis de France qui avaient eu recours aux services de notre guide avant nous... surtout quand on sait qu'ils ont besoin de sous-titres quand ils regardent des films québécois ! Mais ce n'était rien comparé à la face de mon chum qui avait tout vu ce qu'il y avait à voir après 5 minutes... Mais bon! Comme dirait Johanne Doré, "C'est fait', ben fait', bonne affaire de fait'".
La vie des anciens empereurs Khmers a sans doute inspiré les Khmers Rouges, la gang de morons qui ont suivis quelques siècles plus tard et les auteurs du génocide qui a marqué leur règne au courant des années 70. Comment peut-on survivre après de telles horreurs ? C'est la question que nous nous sommes posée tout au long de notre séjour au Cambodge et que nous nous posons aujourd'hui également au Vietnam. Il semblerait que la force de vie l'emporte sur tout le reste.
C'est ce que nous avons retenu du Cambodge et de notre visite au Killing Field (dont l'histoire est racontée de magistrale façon par Rolland Joffé dans le film du même nom). Au fameux musée de Phnom Penh, témoin des sévices qu'ont fait subir à tous leurs opposants la gang d'illuminés qui parcouraient un idéal de société à travers leurs opérations de purification. Pour nous qui au pire devont subir les grimaces de Jean Chrétien, il y a là matière à réfléchir. Quoi qu'avec Mario Dumont ... Au fait, il parait qu'il descend dans les sondages. C'est-t-y vrai ?
Après deux mois de trimbalage à travers les chemins cahoteux de la Birmanie et du Cambodge, nous étions dûs pour un gros farniente sur le bord de la playa. Avant, pour faire plaisir a mon Dolittle de chum, nous sommes quand même allés voir les dauphins Irrawaddy d'eau douce (en voie d'extinction, comme tout ce qui est beau) dans le nord du pays. Ensuite nous sommes redescendus à SihanoukVille (du nom du prince qui règne toujours sur le pays et qui doit avoir à peu près le même âge que notre guide d'Ankor Wat), sur le golfe de Siam, où la mer est bleue et le sable est blanc.
Une semaine mémorable à se bourrer de fruits frais et de queues de langoustes vendus par une myriade d'enfants qui au début nous tombait un peu sur les nerfs ("J'ai dit pas tu-suite, stu clair ?) mais avec lesquels nous sommes finalement tombés en amour. Faut dire que la moitié sont orphelins et que l'autre moitié sont soutiens de famille ! Lina, une femme d'une trentaine d'années, règne sur ce petit monde. Moitiée Marie-Madeleine, moitiée Mère-Courage. Elle organise des tours en bateau aux îles environnantes pour les touristes et des cours d'anglais pour les enfants sur le bord de la plage au coucher de soleil. Avec Gary et Barbara (un couple d'Anglais adorable) nous sommes devenus, le temps de quelques folles baignades à balancer les enfants au bout de nos bras, les parrains d'occasion dont ces enfants ont étés cruellement privés. Chaque soir, lorsqu'on se quittait, ces petits garçons et ces petites filles, pendus à nos cous exigeaient de nous la promesse de revenir le lendemain. J'ai le coeur encore tout chamboulé au souvenir de leurs rires. Comment peut-on survivre à de telles séparations ?
Les enfants nous disaient toujours "Same, same... but different". Cela voulait dire que malgré leur ressemblance, ils étaient différents. Pourtant, lorsqu'on connaît tout ce qu'a connu le pays, on serait plutôt porté à dire "Different, different... but the same".
Je vous reviens à la fin du mois pour mon petit carnet sur le Vietnam.
Je vous embrasse
Pierre
Pour voir d'autres photos du Cambodge et voir la vidéo, rendez-vous à la page suivante: http://homepage.mac.com/simardcook/Menu35.html
Lundi, 27 janvier 2003
HoChiMinh Ville,
Une des choses plates qui arrivent quand les communistes prennent le pouvoir c'est qu'ils se mettent à changer le nom des villes, scrappant en même temps tous les souvenirs agréables qui s'y rattachent. Du moins pour les romantiques occidentaux comme moi qui n'ont rien subi de fâcheux dans ces villes. C'est le cas notamment de Saint-Petersbourg qui s'est appelé Leningrad pendant trop longtemps et de Saigon qui est devenue HoChiMinh Ville depuis 1973. Pour moi, Saigon évoque Tintin et le Lotus Bleu, l'amoureux chinois de Marguerite Durras et le "Quiet American" de Graham Greene relaté sous les éventails de l'Hôtel Continental. Alors qu'HoChiMinh Ville... Mais heureusement, la plupart des habitants continuent à dire "Saigon" au grand dam de mon chum qui s'insurge devant si peu de rectitude politique...
Mais là je devance. Avant de vous entretenir du Vietnam, je dois d'abord vous parler de notre passage au Cambodge. Reportons-nous donc fin décembre, alors que nous traversions la frontière Thailandaise en direction de Siem Reap, haut-lieu de pélerinage où on retrouve Anchor Wat, une des huit merveilles du monde juste à côte des pyramides d'Egypte, du Machu-Pichu du Pérou, du Centre Eaton et des guichets automatiques. Pour votre gouverne, le mot Wat veut dire "temple" en langage Tibéto-birman d'où originent plusieurs langues parlées d'Asie : on retrouve donc tout plein de beaux Wats en Thailande et en Birmanie, deux pays où nous avons passés ces deux derniers mois. Alors quand on nous demande aujourd'hui quels sont nos Wats préférés on répond : "Wat Evoeur" et "Wat Dephoc"... Mais bon ! Allez au Cambodge sans aller a Anchor Wat (encore what ?) ça l'air que ça se fait pas... Donc on y est allé.
Le site est très imposant. Des hectares de magnifiques ruines presque flambant neuves, où on peut voir encore après mille ans d'intempéries, des kilomètres de bas-reliefs relatant dans le menu la vie trépidante des empereurs successifs, tous plus sanguinaires les uns que les autres, qui n'avaient de cesse de contrôler le monde avec le soutien de milliers d'esclaves enthousiastes, leurs sabres, leurs flèches et la bénédiction de Bouddha qui n'est jamais très loin en arrière.
Notre guide, un honorable monsieur cambodgien d'environ 125 ans qui parlait français comme un Esquimo le cerbo-croate, avait entrepris de nous expliquer roche par roche toute la symbolique profonde qui se cachait derrière chacune d'elle. Je riais tout seul quand j'imaginais nos amis de France qui avaient eu recours aux services de notre guide avant nous... surtout quand on sait qu'ils ont besoin de sous-titres quand ils regardent des films québécois ! Mais ce n'était rien comparé à la face de mon chum qui avait tout vu ce qu'il y avait à voir après 5 minutes... Mais bon! Comme dirait Johanne Doré, "C'est fait', ben fait', bonne affaire de fait'".
La vie des anciens empereurs Khmers a sans doute inspiré les Khmers Rouges, la gang de morons qui ont suivis quelques siècles plus tard et les auteurs du génocide qui a marqué leur règne au courant des années 70. Comment peut-on survivre après de telles horreurs ? C'est la question que nous nous sommes posée tout au long de notre séjour au Cambodge et que nous nous posons aujourd'hui également au Vietnam. Il semblerait que la force de vie l'emporte sur tout le reste.
C'est ce que nous avons retenu du Cambodge et de notre visite au Killing Field (dont l'histoire est racontée de magistrale façon par Rolland Joffé dans le film du même nom). Au fameux musée de Phnom Penh, témoin des sévices qu'ont fait subir à tous leurs opposants la gang d'illuminés qui parcouraient un idéal de société à travers leurs opérations de purification. Pour nous qui au pire devont subir les grimaces de Jean Chrétien, il y a là matière à réfléchir. Quoi qu'avec Mario Dumont ... Au fait, il parait qu'il descend dans les sondages. C'est-t-y vrai ?
Après deux mois de trimbalage à travers les chemins cahoteux de la Birmanie et du Cambodge, nous étions dûs pour un gros farniente sur le bord de la playa. Avant, pour faire plaisir a mon Dolittle de chum, nous sommes quand même allés voir les dauphins Irrawaddy d'eau douce (en voie d'extinction, comme tout ce qui est beau) dans le nord du pays. Ensuite nous sommes redescendus à SihanoukVille (du nom du prince qui règne toujours sur le pays et qui doit avoir à peu près le même âge que notre guide d'Ankor Wat), sur le golfe de Siam, où la mer est bleue et le sable est blanc.
Une semaine mémorable à se bourrer de fruits frais et de queues de langoustes vendus par une myriade d'enfants qui au début nous tombait un peu sur les nerfs ("J'ai dit pas tu-suite, stu clair ?) mais avec lesquels nous sommes finalement tombés en amour. Faut dire que la moitié sont orphelins et que l'autre moitié sont soutiens de famille ! Lina, une femme d'une trentaine d'années, règne sur ce petit monde. Moitiée Marie-Madeleine, moitiée Mère-Courage. Elle organise des tours en bateau aux îles environnantes pour les touristes et des cours d'anglais pour les enfants sur le bord de la plage au coucher de soleil. Avec Gary et Barbara (un couple d'Anglais adorable) nous sommes devenus, le temps de quelques folles baignades à balancer les enfants au bout de nos bras, les parrains d'occasion dont ces enfants ont étés cruellement privés. Chaque soir, lorsqu'on se quittait, ces petits garçons et ces petites filles, pendus à nos cous exigeaient de nous la promesse de revenir le lendemain. J'ai le coeur encore tout chamboulé au souvenir de leurs rires. Comment peut-on survivre à de telles séparations ?
Les enfants nous disaient toujours "Same, same... but different". Cela voulait dire que malgré leur ressemblance, ils étaient différents. Pourtant, lorsqu'on connaît tout ce qu'a connu le pays, on serait plutôt porté à dire "Different, different... but the same".
Je vous reviens à la fin du mois pour mon petit carnet sur le Vietnam.
Je vous embrasse
Pierre
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Texte de la Birmanie
Bonne année
2003: Texte envoyé de Bangkok
après le voyage en Birmanie le dimanche, 29 Décembre
2002,
Bonne année
2003
Dim, 29 Décembre
2002,
Bangkok, 29 décembre 2003,
Ciel que je suis en retard ! Et Dieu que j'aguis ça ! Moi qui me faisais un devoir de vous entretenir de nos périgrinations au moins une fois par semaine. Histoire de ne rien oublier et surtout, de ne pas essayer de condenser dans quelques lignes, plein d'aventures qui normalement prendraient quelques pages à être racontées. Pas facile de reprendre après un mois d'absence. Où en étions-nous? Juste avant de partir pour le Myanmar le 28 novembre dernier (les militaires ont décidé il y a quelques années de façon unilatérale de changer le nom du pays mais l'Occident continue de dire Birmanie juste pour faire chier les généraux), je vous avais préparé un dernier carnet ou je vous entretenais de mes problèmes de rage et d'autres alléas de la vie en brousse. Pour des raisons techniques, je n'ai pu vous l'envoyer à cette date. Ce n'est qu'à mon retour à la civilisation, c'est-à-dire à Bangkok avant-hier, que j'ai pu vous l'envoyer. Durant tout ce dernier mois, j'ai été en effet coupé du reste du monde et sans vouloir rattraper le temps perdu (je suis en retard de 4 messages) je vais essayer de vous restituer l'essentiel de notre séjour.
Le 29 novembre dernier nous avons donc pris la machine à voyager dans le temps et nous avons abouti au beau milieu du Moyen-Age à Rangoon, la capitale de la Birmanie.
Nous savions que nous devions nous attendre à un choc car nous avions participé avant notre départ du Canada, à une conférence organisée par les "Amis canadiens de la Birmanie" (pas besoin de vous dire qu'avec un nom comme ca, c'est sûr que c'est canadien-anglais), portant sur la situation des droits humains (de l'Homme pour les Français). Je vous épargnerai le cours d'histoire 101 sur la Birmanie (ceux et celles qui sont inscrit-es sur la liste de mon chum ne seront pas épargné-es) mais le voyageur moyen doit au moins savoir que le pays est controlé par un gouvernement militaire qui s'est accaparé le pouvoir il y a trente ans et qui malgré les pressions internationales, continue d'opprimer la population composée d'une majorité de l'ethnie birmane et d'une demie-douzaine de groupes minoritaires, de la façon la plus ignoble et la plus cruelle possible. Après la conférence, on s'était juré de tout faire pour que le gouvernement puisse bénéficier le moins possible de nos devises. Et donc d'encourager les petits commerçants qui depuis peu, ont la permission de faire du négoce avec les touristes. Ce que nous avons fait d'ailleurs.
C'est donc bourrés de préjugés défavorables que nous avons atterri à la capitale qui a le charme fou d'une cité endormie, dévorée par la jungle tout autour, oubliée de la modernité, avec tous les avantages du Moyen-Âge (pas de pollution, pas de traffic automobile, pas de motos, pas de MacDo et vous ne me croirez pas, pas de Céline...), et tous les désavantages : pas d'électricité la moitié du temps, les routes étant dans un état lamentable, ça prend une éternité pour se déplacer, pas moyen d'avoir les horaires d'autobus par téléphone, il faut se déplacer au terminus (faut voir le terminus!), t'arrive là, tout est en Birman (comme le Thaï, c'est une langue pas possible: 32 consonnes, 22 voyelles, mais dont la calligraphie est très agréable à regarder, on dirait un allignement de petites bulles de savon), et comme une demie douzaine d'entreprises se partage le réseau de transport du pays au grand complet, tu peux être sûr que tout est booké une semaine à l'avance. Quant aux trains, étant hors de prix et appartenant au gouvernement, il n'était tout simplement pas question d'y penser. Deux jours après notre arrivée à Yangoon (Rangoon pour les Occidentaux) et après trois heures de niaisage au terminus sous un soleil tout ce qu'il y a de plus tropical (faut voir le terminus, je le répète, et faut me voir après trois heures de niaisage avec le packsac sul dos pis tous les gréments qui me pendent tout autour, et mon déodorant qui commence à me lâcher et partout où je regarde je ne vois que des ballounes, je n'entends que des ballounes, j'ai dit a mon chum : c'est combien déjà la location d'une voiture avec chauffeur? Ce qui fut dit fut fait. Je passerai sous silence le prix de cette folie mais ceux et celles qui sont inscrites à la liste de mon chum y auront sûrement droit... Le lendemain, nous partions à l'aventure non plus en machine à voyager dans le temps (ce qui n'est quand même pas donné en passant !) mais bien à bord d'une magnifique camionnette vieille d'à peine 15 ans équipée d'un chauffeur bête comme ses pieds mais efficace, qui machouillait trois mots d'anglais au travers ses monstrueuses chiquées de noix de betel qu'il consommait à la caisse.
Tous ceux et celles qui ont voyagé en Asie savent à quel point cette horreur de noix de betel, non seulement défigure la population en leur laissant les dents et les gencives comme celles que l'on peut admirer sur les paquets de cigarettes canadiennes, mais aussi est responsable de toutes ces petites flaques rouges dégueuses qui colorent les pavés sur lesquels l'étranger insouciant pose les pieds et part à glisser à tout bout de champ. On a beau dire, c'est pratique une voiture avec chauffeur. Même si ce dernier est bête comme ses pieds. T'as pas besoin de penser où tu vas aller, où tu vas coucher, où tu vas manger, qu'est-ce que tu vas manger... Bref, le bonheur. Surtout qu'après deux jours de ce traitement princier, mon chum a trouvé le tour de se fouler la cheville en se levant de sa chaise (ou après les excès que je m'apprête à vous raconter plus bas), l'obligeant à claudiquer et le faisant hurler au moindre mouvement (une vraie foulure d'homme!). A tel point que nous pensions etre obligé de tout annuler jusqu'à ce qu'il se rétablisse.
En effet, il y avait au programme le pélerinage obligé au Rocher d'or juché au sommet d'une montagne située a Kyaikhtiyo (ça m'a pris 4 jours à pouvoir prononcer ce mot-là. Imaginez avec les ballounes qu'est-ce que ça donne !). Ce qui impliquait une escalade d'une heure pour l'atteindre. Inutile de vous dire qu'il n'y avait ni funiculaire et encore moins d'ascenseur. "Qu'à cela ne tienne!", s'est exclamé notre air bête de chauffeur entre deux crachats rouges et trois mots d'anglais déglutinés de la même couleur. Le pied (sans jeu de mots) de la montagne fourmille de sièges à porteurs qui ne demandent pas mieux que de faire léviter le pélerin incommodé sois par l'âge, un surplus adipeux ou une foulure d'homme (j'allais dire d'homo mais non...). Et mon chum était pas loin de répondre aux trois critères... À peine Trevor a t-il eu le temps de réaliser ce qui lui arrivait, qu'il fut emporté au mépris des lois de la gravité par quatre porteurs gros comme des bicycles tout en nerfs et en musles, jusqu'au sommet de la montagne. Heureusement, Trevor avait pris soin d'amener avec lui son petit "phrase book birman" grâce auquel il a pu dire à ses quatre porteurs "Homme blanc pesant !", "Porteurs fins !", "Rocher encore loin !?". Bref un grand moment historique que nous avons immortalisé sur vidéo...
Oui je sais. Dans un carnet précédent je vous disais que je doutais de l'efficacité de ces petits livres qui prétendent aider le touriste moyen à se sortir des situations les plus courantes. Non pas que les formules proposées ne soient pas pertinentes mais tout simplement parce que trop souvent on ne comprend pas les réponses à nos demandes. Je dois avouer qu'en Birmanie, nous nous sommes procuré ce genre de petit livre et qu'après réflexion, je les trouve des plus pratiques. Ils permettent en effet de lier conversation avec l'autochtone de façon très amusante. Vous me direz que ça ne fait pas de grandes discussions mais pour le bavardage, c'est très adéquat. Bien entendu, notre petit livre contenait son lot de phrases niaiseuses du genre : "Ma grand-mère veut aller au restaurant", "Il fait froid aujourd'hui" (quand tu sais que la moyenne de température est de 30 degrés pour l'année...), "Comment s'appelle votre coiffeur?"... On a bien rigolé avec ça! Mais pas autant qu'avec les affichettes et messages écrits un peu partout dans un anglais aproximatif. A l'entrée d'un temple on a vu : "Foot wearing prohibited" (littéralement "défense de porter des pieds" faut savoir qu'on doit se déchausser avant d'entrer dans les lieux sacrés). Dans un restaurant on pouvait commander des "Tom calling", tout en dégustant des "Fired tail of Hamilton's crap" (au lieu de Fried tail of Hamilton's carp), mais peut-être préférons-nous manger un "cup sandwich" avec un "Coca-Cola Coke" ?. Mais le meilleur c'était quand notre voisin Suisse de chambre d'hôtel nous a demandé au réveil si son "snorkeling" nous avait empêché de dormir...
Un autre avantage à voyager avec chauffeur c'est que tu pars à l'heure que tu veux et tu arrêtes quand et où tu veux. Ainsi, en traversant un petit hameau de rien du tout, on est passé à coté d'une fête villageoise où on semblait bien s'amuser. On a demandé à l'air bête d'arrêter. On a découvert que le party était pogné sous une tente où on célébrait le festival des Nats, ces esprits d'origines païennes correspondant plus ou moins à nos saints cathos. On les implore quand ça va mal et on s'en fout la balance du temps... Munis de notre caméscope et de notre caméra, on s'est glissés sous le petit chapiteau. Sitôt aperçus, nous fûmes invités à prendre place dans les premières loges (c'est-à-dire assis par terre parmi les enfants) où on avait une vue imprenable sur la représentation d'allure burlesque qui se déroulait sur la scène. En effet, les Nats sont majoritairement interprétés par des travestis qui n'ont rien à envier à nos folles du Village. Quand elles nous ont vus apparaitre dans le décor, elles sont devenues deux fois plus folles, se sont précipitées sur nous et nous ont obligés à tour de rôle à monter sur scène pour les accompagner dans une danse lascive propre à exciter les esprits. Je ne saurais dire pourquoi mais ce sont plutôt les rires hystériques du public que nous avons déchainés. Le village au grand complet était plié en deux! En ce qui me concerne, les travestis ne m'ont pas toffer trop longtemps à leurs côtés considérant sans doute que je leur faisais de l'ombre.
Mais fallait voir Trevor ! Moi-même qui suis avec lui depuis 16 ans, je ne le soupçonnais pas capable d'exécuter de telles contorsions ni de tels mouvements de hanche (contorsions il y eut effectivement puisque le lendemain il n'arrivait plus à marcher). Et je vous le donne en mille : quand est venu le temps d'immortaliser Trev pour la postérité je me suis rendu compte avec consternation que je n'avais plus de pellicule et la batterie de la vidéo était à terre !!!! Je pense que j'en ai pas dormi de la nuit tellement j'étais déçu... Mais bon. Faut en revenir.
Parmi les autres moments forts du voyage, notons le lac Inle transformé en jardin flottant par l'ingéniosité de ses pêcheurs. Le voyage en bateau entre Mandalay et Bagan sur la rivière Ayeyarwady. Une journée complète à se faire bercer sur les flots de cette rivière magnifique, à longer des villages oubliés sur ces rives perdues. Je n'ai jamais vu le Nil mais je suis certain que c'est comme ça. Bagan est certes inoubliable également. Avec ces 2000 temples mêlant les styles Birman, Tibétain et Khmer, datant du XIième et XIIième siècle, il s'agit certainement d'un des sites archéologiques les plus importants au monde. Nous n'oublierons jamais nos promenades en petite calèche à cheval. C'est ce qui tient lieu de taxi avec les Rickshaws dans de nombreux petits villages. Nos marches à pied sous le ciel étoilé où la pleine lune fait luire dans la nuit les coupoles dorées des nombreux temples. Plein de belles images que nous gardons de ce pays trouble, aux frontières du temps, à la beauté émouvante. Mais tout ça ne serait pas suffisant pour charmer le voyageur endurci que je suis si ce n'était des gens. Leur bonté, leur gentillesse spontanée, leur sourire resplendissant (pour ceux qui ne consomme pas l'hideuse Betel). Il est impensable que ce peuple si vibrant ne puisse un jour accéder à la démocratie. C'est sans doute le souhait le plus cher que je fais pour eux pour cette année 2003.
J'ai évoqué pour vous les souvenirs les plus vifs de notre périple en Birmanie. Si j'avais plus de temps, je vous raconterais bien d'autres choses mais nous quittons demain pour trois semaines au Cambodge et je ne crois pas qu'il y ait la-bas d'Internet. Ensuite, nous serons au Vietnam pour un mois. J'espère que là-bas, lnternet sera accessible.
J'en profite pour vous souhaiter à vous tous et toutes une merveilleuse année 2003, pleine de surprises, de rires, de défis, de victoires, d'amour, d'amitié et de tendresse.
De retour après le Cambodge sinon, après le Vietnam
Pierre Ze Globetrotteur...
Pour voir d'autres photos sur la Birmanie et voir le vidéo, visiter la page suivante: http://homepage.mac.com/simardcook/Menu35.html
Ciel que je suis en retard ! Et Dieu que j'aguis ça ! Moi qui me faisais un devoir de vous entretenir de nos périgrinations au moins une fois par semaine. Histoire de ne rien oublier et surtout, de ne pas essayer de condenser dans quelques lignes, plein d'aventures qui normalement prendraient quelques pages à être racontées. Pas facile de reprendre après un mois d'absence. Où en étions-nous? Juste avant de partir pour le Myanmar le 28 novembre dernier (les militaires ont décidé il y a quelques années de façon unilatérale de changer le nom du pays mais l'Occident continue de dire Birmanie juste pour faire chier les généraux), je vous avais préparé un dernier carnet ou je vous entretenais de mes problèmes de rage et d'autres alléas de la vie en brousse. Pour des raisons techniques, je n'ai pu vous l'envoyer à cette date. Ce n'est qu'à mon retour à la civilisation, c'est-à-dire à Bangkok avant-hier, que j'ai pu vous l'envoyer. Durant tout ce dernier mois, j'ai été en effet coupé du reste du monde et sans vouloir rattraper le temps perdu (je suis en retard de 4 messages) je vais essayer de vous restituer l'essentiel de notre séjour.
Le 29 novembre dernier nous avons donc pris la machine à voyager dans le temps et nous avons abouti au beau milieu du Moyen-Age à Rangoon, la capitale de la Birmanie.
Nous savions que nous devions nous attendre à un choc car nous avions participé avant notre départ du Canada, à une conférence organisée par les "Amis canadiens de la Birmanie" (pas besoin de vous dire qu'avec un nom comme ca, c'est sûr que c'est canadien-anglais), portant sur la situation des droits humains (de l'Homme pour les Français). Je vous épargnerai le cours d'histoire 101 sur la Birmanie (ceux et celles qui sont inscrit-es sur la liste de mon chum ne seront pas épargné-es) mais le voyageur moyen doit au moins savoir que le pays est controlé par un gouvernement militaire qui s'est accaparé le pouvoir il y a trente ans et qui malgré les pressions internationales, continue d'opprimer la population composée d'une majorité de l'ethnie birmane et d'une demie-douzaine de groupes minoritaires, de la façon la plus ignoble et la plus cruelle possible. Après la conférence, on s'était juré de tout faire pour que le gouvernement puisse bénéficier le moins possible de nos devises. Et donc d'encourager les petits commerçants qui depuis peu, ont la permission de faire du négoce avec les touristes. Ce que nous avons fait d'ailleurs.
C'est donc bourrés de préjugés défavorables que nous avons atterri à la capitale qui a le charme fou d'une cité endormie, dévorée par la jungle tout autour, oubliée de la modernité, avec tous les avantages du Moyen-Âge (pas de pollution, pas de traffic automobile, pas de motos, pas de MacDo et vous ne me croirez pas, pas de Céline...), et tous les désavantages : pas d'électricité la moitié du temps, les routes étant dans un état lamentable, ça prend une éternité pour se déplacer, pas moyen d'avoir les horaires d'autobus par téléphone, il faut se déplacer au terminus (faut voir le terminus!), t'arrive là, tout est en Birman (comme le Thaï, c'est une langue pas possible: 32 consonnes, 22 voyelles, mais dont la calligraphie est très agréable à regarder, on dirait un allignement de petites bulles de savon), et comme une demie douzaine d'entreprises se partage le réseau de transport du pays au grand complet, tu peux être sûr que tout est booké une semaine à l'avance. Quant aux trains, étant hors de prix et appartenant au gouvernement, il n'était tout simplement pas question d'y penser. Deux jours après notre arrivée à Yangoon (Rangoon pour les Occidentaux) et après trois heures de niaisage au terminus sous un soleil tout ce qu'il y a de plus tropical (faut voir le terminus, je le répète, et faut me voir après trois heures de niaisage avec le packsac sul dos pis tous les gréments qui me pendent tout autour, et mon déodorant qui commence à me lâcher et partout où je regarde je ne vois que des ballounes, je n'entends que des ballounes, j'ai dit a mon chum : c'est combien déjà la location d'une voiture avec chauffeur? Ce qui fut dit fut fait. Je passerai sous silence le prix de cette folie mais ceux et celles qui sont inscrites à la liste de mon chum y auront sûrement droit... Le lendemain, nous partions à l'aventure non plus en machine à voyager dans le temps (ce qui n'est quand même pas donné en passant !) mais bien à bord d'une magnifique camionnette vieille d'à peine 15 ans équipée d'un chauffeur bête comme ses pieds mais efficace, qui machouillait trois mots d'anglais au travers ses monstrueuses chiquées de noix de betel qu'il consommait à la caisse.
Tous ceux et celles qui ont voyagé en Asie savent à quel point cette horreur de noix de betel, non seulement défigure la population en leur laissant les dents et les gencives comme celles que l'on peut admirer sur les paquets de cigarettes canadiennes, mais aussi est responsable de toutes ces petites flaques rouges dégueuses qui colorent les pavés sur lesquels l'étranger insouciant pose les pieds et part à glisser à tout bout de champ. On a beau dire, c'est pratique une voiture avec chauffeur. Même si ce dernier est bête comme ses pieds. T'as pas besoin de penser où tu vas aller, où tu vas coucher, où tu vas manger, qu'est-ce que tu vas manger... Bref, le bonheur. Surtout qu'après deux jours de ce traitement princier, mon chum a trouvé le tour de se fouler la cheville en se levant de sa chaise (ou après les excès que je m'apprête à vous raconter plus bas), l'obligeant à claudiquer et le faisant hurler au moindre mouvement (une vraie foulure d'homme!). A tel point que nous pensions etre obligé de tout annuler jusqu'à ce qu'il se rétablisse.
En effet, il y avait au programme le pélerinage obligé au Rocher d'or juché au sommet d'une montagne située a Kyaikhtiyo (ça m'a pris 4 jours à pouvoir prononcer ce mot-là. Imaginez avec les ballounes qu'est-ce que ça donne !). Ce qui impliquait une escalade d'une heure pour l'atteindre. Inutile de vous dire qu'il n'y avait ni funiculaire et encore moins d'ascenseur. "Qu'à cela ne tienne!", s'est exclamé notre air bête de chauffeur entre deux crachats rouges et trois mots d'anglais déglutinés de la même couleur. Le pied (sans jeu de mots) de la montagne fourmille de sièges à porteurs qui ne demandent pas mieux que de faire léviter le pélerin incommodé sois par l'âge, un surplus adipeux ou une foulure d'homme (j'allais dire d'homo mais non...). Et mon chum était pas loin de répondre aux trois critères... À peine Trevor a t-il eu le temps de réaliser ce qui lui arrivait, qu'il fut emporté au mépris des lois de la gravité par quatre porteurs gros comme des bicycles tout en nerfs et en musles, jusqu'au sommet de la montagne. Heureusement, Trevor avait pris soin d'amener avec lui son petit "phrase book birman" grâce auquel il a pu dire à ses quatre porteurs "Homme blanc pesant !", "Porteurs fins !", "Rocher encore loin !?". Bref un grand moment historique que nous avons immortalisé sur vidéo...
Oui je sais. Dans un carnet précédent je vous disais que je doutais de l'efficacité de ces petits livres qui prétendent aider le touriste moyen à se sortir des situations les plus courantes. Non pas que les formules proposées ne soient pas pertinentes mais tout simplement parce que trop souvent on ne comprend pas les réponses à nos demandes. Je dois avouer qu'en Birmanie, nous nous sommes procuré ce genre de petit livre et qu'après réflexion, je les trouve des plus pratiques. Ils permettent en effet de lier conversation avec l'autochtone de façon très amusante. Vous me direz que ça ne fait pas de grandes discussions mais pour le bavardage, c'est très adéquat. Bien entendu, notre petit livre contenait son lot de phrases niaiseuses du genre : "Ma grand-mère veut aller au restaurant", "Il fait froid aujourd'hui" (quand tu sais que la moyenne de température est de 30 degrés pour l'année...), "Comment s'appelle votre coiffeur?"... On a bien rigolé avec ça! Mais pas autant qu'avec les affichettes et messages écrits un peu partout dans un anglais aproximatif. A l'entrée d'un temple on a vu : "Foot wearing prohibited" (littéralement "défense de porter des pieds" faut savoir qu'on doit se déchausser avant d'entrer dans les lieux sacrés). Dans un restaurant on pouvait commander des "Tom calling", tout en dégustant des "Fired tail of Hamilton's crap" (au lieu de Fried tail of Hamilton's carp), mais peut-être préférons-nous manger un "cup sandwich" avec un "Coca-Cola Coke" ?. Mais le meilleur c'était quand notre voisin Suisse de chambre d'hôtel nous a demandé au réveil si son "snorkeling" nous avait empêché de dormir...
Un autre avantage à voyager avec chauffeur c'est que tu pars à l'heure que tu veux et tu arrêtes quand et où tu veux. Ainsi, en traversant un petit hameau de rien du tout, on est passé à coté d'une fête villageoise où on semblait bien s'amuser. On a demandé à l'air bête d'arrêter. On a découvert que le party était pogné sous une tente où on célébrait le festival des Nats, ces esprits d'origines païennes correspondant plus ou moins à nos saints cathos. On les implore quand ça va mal et on s'en fout la balance du temps... Munis de notre caméscope et de notre caméra, on s'est glissés sous le petit chapiteau. Sitôt aperçus, nous fûmes invités à prendre place dans les premières loges (c'est-à-dire assis par terre parmi les enfants) où on avait une vue imprenable sur la représentation d'allure burlesque qui se déroulait sur la scène. En effet, les Nats sont majoritairement interprétés par des travestis qui n'ont rien à envier à nos folles du Village. Quand elles nous ont vus apparaitre dans le décor, elles sont devenues deux fois plus folles, se sont précipitées sur nous et nous ont obligés à tour de rôle à monter sur scène pour les accompagner dans une danse lascive propre à exciter les esprits. Je ne saurais dire pourquoi mais ce sont plutôt les rires hystériques du public que nous avons déchainés. Le village au grand complet était plié en deux! En ce qui me concerne, les travestis ne m'ont pas toffer trop longtemps à leurs côtés considérant sans doute que je leur faisais de l'ombre.
Mais fallait voir Trevor ! Moi-même qui suis avec lui depuis 16 ans, je ne le soupçonnais pas capable d'exécuter de telles contorsions ni de tels mouvements de hanche (contorsions il y eut effectivement puisque le lendemain il n'arrivait plus à marcher). Et je vous le donne en mille : quand est venu le temps d'immortaliser Trev pour la postérité je me suis rendu compte avec consternation que je n'avais plus de pellicule et la batterie de la vidéo était à terre !!!! Je pense que j'en ai pas dormi de la nuit tellement j'étais déçu... Mais bon. Faut en revenir.
Parmi les autres moments forts du voyage, notons le lac Inle transformé en jardin flottant par l'ingéniosité de ses pêcheurs. Le voyage en bateau entre Mandalay et Bagan sur la rivière Ayeyarwady. Une journée complète à se faire bercer sur les flots de cette rivière magnifique, à longer des villages oubliés sur ces rives perdues. Je n'ai jamais vu le Nil mais je suis certain que c'est comme ça. Bagan est certes inoubliable également. Avec ces 2000 temples mêlant les styles Birman, Tibétain et Khmer, datant du XIième et XIIième siècle, il s'agit certainement d'un des sites archéologiques les plus importants au monde. Nous n'oublierons jamais nos promenades en petite calèche à cheval. C'est ce qui tient lieu de taxi avec les Rickshaws dans de nombreux petits villages. Nos marches à pied sous le ciel étoilé où la pleine lune fait luire dans la nuit les coupoles dorées des nombreux temples. Plein de belles images que nous gardons de ce pays trouble, aux frontières du temps, à la beauté émouvante. Mais tout ça ne serait pas suffisant pour charmer le voyageur endurci que je suis si ce n'était des gens. Leur bonté, leur gentillesse spontanée, leur sourire resplendissant (pour ceux qui ne consomme pas l'hideuse Betel). Il est impensable que ce peuple si vibrant ne puisse un jour accéder à la démocratie. C'est sans doute le souhait le plus cher que je fais pour eux pour cette année 2003.
J'ai évoqué pour vous les souvenirs les plus vifs de notre périple en Birmanie. Si j'avais plus de temps, je vous raconterais bien d'autres choses mais nous quittons demain pour trois semaines au Cambodge et je ne crois pas qu'il y ait la-bas d'Internet. Ensuite, nous serons au Vietnam pour un mois. J'espère que là-bas, lnternet sera accessible.
J'en profite pour vous souhaiter à vous tous et toutes une merveilleuse année 2003, pleine de surprises, de rires, de défis, de victoires, d'amour, d'amitié et de tendresse.
De retour après le Cambodge sinon, après le Vietnam
Pierre Ze Globetrotteur...
Pour voir d'autres photos sur la Birmanie et voir le vidéo, visiter la page suivante: http://homepage.mac.com/simardcook/Menu35.html
Posted at 02:44 PM Read More
Texts from Burma
The Golden Triangle:
a text sent from Chiang Mai by Trevor
on Novembre 27 before the trip to Burma
Trip
update: a text sent from Bangkok on
Decembre 29, 2002 after the trip to
Burma
Not fit for Travel: a critical point of view from Trevor sent from Bangkok on Sun 29 Dec 2002 about the Burma situation
Not fit for Travel: a critical point of view from Trevor sent from Bangkok on Sun 29 Dec 2002 about the Burma situation
The Golden Triangle:
Mer, 27 Novembre 2002,
3:53
As we prepare to leave Chiang Mai and the north of Thailand, we might have one or two regrets but it's impossible to do everything. We would have loved to visit the Golden Triangle, famous as a drug production and trafficking region that includes the area where Thailand, Burma and Laos intersect. No, this wouldn't have been a shopping trip...but it is a scenic, remote and culturally interesting area. While everyone here, the tourists anyway, are blissfully enjoying themselves with the great Thai food, the hospitality, cheap prices, interesting crafts, elephant riding, bamboo rafting, trekking in the forests, there is a hard-to-believe horror taking place a short ride away.
According to the Bangkok Post, the drug trafficking and its accompanying violence and abuse is in full swing. In Burma, an ethnic militia (United Wa State Army!?!?!), in alliance with the military dictatorship has the mandate to produce and export methamphetamines and other drugs such as heroin. They are fully equiped and very well-armed. They have about 200 000 "soldiers" based along the Thai border. About three kilometers into Burma from one Thai border village are 3 drug "factories", each producing about 120 million tablets/year. There are also purported to be another 60 factories in Burma and 20 in Laos and Cambodia. Thai authorities seized 120 million tablets in 2002, only 1/60th the total estimated production. Obviously, a lot of these pills, never mind the heroin, is getting through. Canadian government officials say that Burma is the main source of heroin imports in Canada. The choice routes for trafficking are through Thailand and the area around the border is particularly affected. The militia regularly lobs
a morter shell or launches a grenade into a village. Deaths or injuries are not uncommon.
This is apparently to ensure that the Thai villagers refrain from cooperating with the Thai anti-drug squads and Army. On occasion, if the need is there, the militia will "invade" a village, stealing and looting. If porters are needed to pack drugs along the mountain paths, who better than young Thai men from the local area. They are occasionally kidnapped and taken back to Burma to become porters. Some are never seen again. The article didn't mention what was done to the women. Other border tensions exist because of the hundreds of thousands of Burmese refugees that are scattered along the border inside Thailand, thousands more displaced inside Burma and the ongoing military action of one of the opposition ethnic armies that still manages to carry on a war against the Burmese Army. The refugee situation is very difficult. Many, if not most of the refugees are not even officially recognized as such and have to manage as best they can, also living with the insecurity of being deported or harassed. Life inside Burma is full of poverty and repression. It is a sober situation to read about prior to beginning our travels to Burma. By the way, those of you who enjoy shopping at WalMart might like to know that some products sold in WalMarts are imported from Burma or falsely ticketted as products from neighboring countries.
Check out: www.ufcw.org (English); www.tuac.ca (Francais) or www.walmartyrs.com for news on this beacon of Corporate America.
As we were slurping our coconutmilk and ginger soup, we were wondering why the great leader of democracy and human rights and of the war on terrorism, George Bush of course, hasn't noticed this situation. He could easily send in a few bombers no? But then, he is apparently not too good at geography and he could easily be confused by more than one issue at a time. Oh, yes, I also forgot that there isn't any oil in
Burma and the natural resources that are there can easily be exploited by foreign companies under the current situation. Sigh!
Until next time,
us
As we prepare to leave Chiang Mai and the north of Thailand, we might have one or two regrets but it's impossible to do everything. We would have loved to visit the Golden Triangle, famous as a drug production and trafficking region that includes the area where Thailand, Burma and Laos intersect. No, this wouldn't have been a shopping trip...but it is a scenic, remote and culturally interesting area. While everyone here, the tourists anyway, are blissfully enjoying themselves with the great Thai food, the hospitality, cheap prices, interesting crafts, elephant riding, bamboo rafting, trekking in the forests, there is a hard-to-believe horror taking place a short ride away.
According to the Bangkok Post, the drug trafficking and its accompanying violence and abuse is in full swing. In Burma, an ethnic militia (United Wa State Army!?!?!), in alliance with the military dictatorship has the mandate to produce and export methamphetamines and other drugs such as heroin. They are fully equiped and very well-armed. They have about 200 000 "soldiers" based along the Thai border. About three kilometers into Burma from one Thai border village are 3 drug "factories", each producing about 120 million tablets/year. There are also purported to be another 60 factories in Burma and 20 in Laos and Cambodia. Thai authorities seized 120 million tablets in 2002, only 1/60th the total estimated production. Obviously, a lot of these pills, never mind the heroin, is getting through. Canadian government officials say that Burma is the main source of heroin imports in Canada. The choice routes for trafficking are through Thailand and the area around the border is particularly affected. The militia regularly lobs
a morter shell or launches a grenade into a village. Deaths or injuries are not uncommon.
This is apparently to ensure that the Thai villagers refrain from cooperating with the Thai anti-drug squads and Army. On occasion, if the need is there, the militia will "invade" a village, stealing and looting. If porters are needed to pack drugs along the mountain paths, who better than young Thai men from the local area. They are occasionally kidnapped and taken back to Burma to become porters. Some are never seen again. The article didn't mention what was done to the women. Other border tensions exist because of the hundreds of thousands of Burmese refugees that are scattered along the border inside Thailand, thousands more displaced inside Burma and the ongoing military action of one of the opposition ethnic armies that still manages to carry on a war against the Burmese Army. The refugee situation is very difficult. Many, if not most of the refugees are not even officially recognized as such and have to manage as best they can, also living with the insecurity of being deported or harassed. Life inside Burma is full of poverty and repression. It is a sober situation to read about prior to beginning our travels to Burma. By the way, those of you who enjoy shopping at WalMart might like to know that some products sold in WalMarts are imported from Burma or falsely ticketted as products from neighboring countries.
Check out: www.ufcw.org (English); www.tuac.ca (Francais) or www.walmartyrs.com for news on this beacon of Corporate America.
As we were slurping our coconutmilk and ginger soup, we were wondering why the great leader of democracy and human rights and of the war on terrorism, George Bush of course, hasn't noticed this situation. He could easily send in a few bombers no? But then, he is apparently not too good at geography and he could easily be confused by more than one issue at a time. Oh, yes, I also forgot that there isn't any oil in
Burma and the natural resources that are there can easily be exploited by foreign companies under the current situation. Sigh!
Until next time,
us
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Trip
update
Dim, 29 Décembre
2002
Well, some people seem to think I'm too
serious in my writings about our travels. SIGH! Well, I did previously write
about Pierre getting bitten by a dog!
Anyway, we survived Burma and are about to
leave (Monday morning, Dec 30) for Cambodia. So I'll try to give a more personal
account of recent events if only YAHOO doesn't thwart my efforts by limiting
the number of group messages sent per hour. GRRRRRR!
Burma was not too bad. On the plus side were
the gentle, kind and fun people (good-looking too), the beautiful countryside,
lack of pollution (except behind heavy vehicles on the road), general lack of
traffic availability of ecological bicycle taxis, horse-drawn buggies, rental
bicycles and sidewalks, cheap food and crafts, good fruits and vegetables, parks
and flowers everywhere, some spectacular sites, gentle relaxing boat rides on
the rivers and lakes.
On the not so wonderful side was the food
(pretty ho-hum, strangely when it is found between the delicious foods of
Thailand and India), the roads (long, difficult, often following a heavily
polluting truck or bus), general tendancy to throw away garbage on the streets,
overuse of plastic bags, rip-off artists, child sellers/beggars, having to pay
to enter a pagoda (I'm not even Buddhist and they should pay me to go there),
more expensive accomodation when compared to Thailand...up to $15 US/night and
no TV even, no BBC to get the news (for some reason German TV was available
everywhere!), lots of raw, scuzzy vegetables served at a meal, government
officials especially the crowd at the airport who wouldn't refund my Myanmar
dollars...wait til I get home and go to the Embassy in Ottawa....
We had all kinds of problems to leave the
capital on our trip. Trains and buses were booked for days and planes were too
expensive, even for Pierre. So we were finally talked into renting a car and
driver, actually a minivan but only took it for half of the trip ie. to Mandalay
in the centre of the country. It cost bloody $36 per day for 11 days and to boot
the driver/guide was the son of a retired army officer and as friendly as your
typical Al-Qaeda operative. Well, at least we didn't have to think about where
to stop for the night, how to get to X or Y, where to go to eat etc. And we had
the added bonus of being able to stop anywhere, like when we drove by a village
Nat festival, where they celebrate the pagan spirits that are supposed to
protect them, or give them headaches if they don't get enough
attention.
We were ceremoniously ushered into the box
seatsie. we sat on flattened cardboard boxes with the kids and the old women at
the front of the crowd. Now this festival is celebrated by performances by
theatrical groups of women and... transvestites. Well, we felt immediately at
home, especially when we were drag(queen)ed onto the dance floor. Apparently we
were funny as the crowd roared at the lascivious gestures of the
transvestites...so after Pierre fell exhausted into the arms of three
cigar-smoking great-grannies, I decided that the best way to fight fire was with
fire so I rolled up my sleeves and rolled down my socks and really got to
twisting and swirling with the number one transvestite.
There were hoots and hollers especially when
he/she/it snuck up when I wasn't looking and planted a bright red pair of lips
on my forehead. Meanwhile Pierre was being shot at with elastics by kids who
thought that was just a scream. But we missed filming most of the star-studded
performances as the camera battery went dead. SIGH, no promo to send to
Hollywood. In truth, this type of informal and direct contact with the people
was clearly the most enjoyable and the most rewarding compared to the regular
program. Hey, you see one pagoda....
Though, I must admit that seeing the Golden
Rock pagoda resting precariously on the edge of a cliff at the top of a mountain
was quite an adventure too, especially since I had a sprained ankle that was
made extremely painful by my pirouettes and thrusting of hips with the
transvestites the day before. At the top of the mountain was an hour and a half
walk. Ha Ha. Well, I was fortunate to have porters to carry me in the style of
old colonial governors in Africa but I was impressed by the 4 guys, about the
size of your average 6th grader but did they ever whip me up the pathway in no
time at all. I had to wait over a half an hour before the huffing and puffing
Pierre caught up. But luckily I had my Burmese phrase book so I could engage the
porters with "heavy white man, no?", "smoking, bad, yes", "how many childred? 2,
very good", "how do you see the democratic process in your country?" They were
stars, even carrying me all around the top of the mountain on their shoulders
(the magnificanent chair mounted on bamboo poles wasn't allowed). But were my
chest and shoulders sore for the next three days.
We also had close up visits with some water
buffalo. Pierre was hoisted up on the back of one and we have the picture to
prove it. He didn't even get bitten.
There was also a lot of exposure to craft
production...maybe a small kickback to the drivers for bringing us along. Paper
and umbrella making were particularly fun and there was also silk and cotton
weaving, blacksmithing, gold and silversmithing, lacquerware, bamboo hat making
and we even got taken to a cigar making workshop. HA! We stayed about 3.7
seconds. There were huge hoards of European tourists sucking and hacking and
wheezing all over the place....no thanks.
We did meet some nice tourists from places
like Sweden, Switzerland, even Germany but there were almost no Americans or
maybe those Swiss with the southern drawl were trying to hide something. Well,
we finally dumped our driver and resorted to a wonderfully relaxing 8 hour boat
trip down the Irrawaddy and then a tortuous 16 hour bus ride to the capital. We
only got sick with fever and chills one day each and have only had the
occasional spat, though why did Pierre decide to get cranky on Christmas
day?
Well, Cambodia is next with the famous
Anghor Wat, then Pnom Penh and then some beach. Our visa for Vietnam is good
from the 19th January when we'll pitch up for the Tet new year. Looking forward
to it.
Thanks for all your messages and greetings.
I'm not sure if we can send messages from Cambodia but our travel guide books
say no so maybe it will be end of January before we're in touch
again.
Have a fabulous new year,
Love
Trev
For more pictures and video on Burma, please visit: : http://homepage.mac.com/simardcook/Menu35.html
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Not fit for Travel
Sun, 29 Dec 2002 16:58:32 +0100 (CET) If anyone wants to copy, print, distribute or otherwise share this blurb, feel free. Trevor
Not fit for travel?
It is an unfortunate title for this article as the country of Burma with its 50 million multi-ethnic inhabitants and beautiful, varied countryside could easily be an enjoyable tourist hotspot. After spending 4 weeks in December, 2002, I leave the country with mixed feelings. Many of the people met during the trip were particularly friendly, accomodating and fun to be with, despite language limitations on my part and theirs. The country boasts spectacular mountain ranges, multicolored fields on the rolling hillsides, vast, flat plains of strikingly beautiful lime-green rice paddies, lazy, quiet, creamy-brown rivers and impressive historical and cultural sites. Travellers get an impression of urban life that is safe, relatively comfortable and not yet damaged by rampant commercialism, industrial pollution and stress. Rural scenes are characterized by a closeness to the land; hard, basic but profitable agricultural production based on manual labor or use of animals on a limited scale. A peaceful life of community and family sharing.
But the Burmese government, which arbitrarily renamed the country "Myanmar", staged a coup to prevent a legitimately elected democratic government from coming to power in 1990. The military hide a great deal about the reality of the country. The control of the government and the country rests with a small clique of generals, their puppets and their often corrupt and heartless business associates from a variety of countries. They are anti-democracy and anti-human rights. Despite widespread global condemnation, they survive through trade of the rich resources of the country and through the stated objective of profiting from...TOURISM.
It doesn't take much imagination to see how the tourist industry is organized around the principles of taking as many dollars as possible from tourists while ensuring that they see little outside the circle of renowned and well-identified tourist sites: the capital Rangoon (renamed Yangon), the spiritual and awe-inspiring Golden Rock, the beautiful and ingenious Inle Lake (floating gardens built by the inhabitants), historic Mandalay, the magnificent and numerous temples of Bagan and back to the starting point. Visas are limited to 28 days so not much else is possible. The poorly developed and unreliable transport infrastructure makes travel outside this circle tour difficult if not impossible and for good measure, the military regime prohibits travel to many areas, especially border areas where their control is challenged and their repression more difficult to hide. Booking a trip is very difficult as buses and trains are fully booked in advance. The roads are absolutely appalling, mostly rough-surfaced, single lanes shared by large buses, semi-trailer trucks, cars, motorcycles, bicycles, horse and oxen pulled carts, going in both directions. It was an ordeal to travel by road and I was often more than exhausted after a day's travel. The 668 km trip from Rangoon to Mandalay takes about 20 hours and this in one of the best roads in the country. The trip is done mostly with private buses however and it cheap so the military regime profits little from it, if at all. Few serious efforts to make improvements in the roads are seen. The only possible conclusion is that this is a deliberate tactic of the military regime to discourage people from meeting, sharing information and collaborating, for example towards building democracy in their country.
Of course, the option exists to take the more expensive, equally long but more comfortable train or, the chosen option, to fly. The military regime collects much larger amounts from this mode of travel. And for those with lots of money, there are very costly organized tours and the possibility of special, personalized trips.
Another money grabbing trick is the obligatory exchange of at least $200 US into Foreign Exchange Certificates (1$ = 1 FEC), which become a kind of Myanmar dollar. These are needed for hotel, most transport and tourist sites. This ensures that most of the tourists spend money at official sites and use official services where the generals take their share. The Certificates state clearly on the bottom that any unspent amount over 200 FEC can be refunded for US dollars upon departure from the country. But the banking officials at the airport refuse to do so if, for example, the FEC's were purchased with Traveller's Cheques or credit cards. I discovered this while departing. After converting $800 US to travel in the country, I was refused a re-conversion of 12 FEC's into 12 $. Despite my strenuous protests and appeals to 5 levels of banking authority at the airport and one phone call to a perfectly unmoveable bureaucratic official in the head office, I was stuck with my unspent FEC's. This refusal to refund policy is not indicated anywhere and is contrary to what travellers see on their receipts and are told, even by Bank managers, when they purchase extra FEC's. And how many tourists foolishly carry thousands of dollars in cash with them?
Tourists also have to pay fees for just about everything. Entering a new state or division requires payment of a tourist fee to have the privilege of visiting there. This can vary and is $10 US where tourism is more common. In addition fees are charged at individual sites. In the case of many sites such as Buddhist pagodas, only the tourists have to pay. Imagine charging entry into a Cathedral in Montreal, up the CN tower or into the Calgary Stampede but only making tourists pay.
And while sending postcards is cheap, don't think of sending internet messages to family and friends while in the country. Communication is very ineffective internally making independant travel difficult. And internet is effectively impossible as I found out myself. I finally found a lone internet office, in Rangoon but was not allowed to operate the computer myself. I had to tell the staff person what to do and finally, upon reaching my Yahoo e-mail page a message appeared across the screen " ACCES DENIED". Access to hotmail accounts is prohibited by the military regime.
Information is almost impossible to obtain. Most foreign publications are nowhere to be found and the only English-language paper is the military regime's propaganda piece, the "New Light of Myanmar", outlines on a daily basis what good works the various generals are up to: making numerous "donations" to pagodas, visiting development projects, promoting cooperation and assistance from foreign governments and clamping down on drugs (Burma is identified as the largest supplier of certain illegal drugs such as heroin and speed to Canada). But their lack of commitment to human rights and democracy is blatantly demonstrated. Their printed objectives for the country (in the "New Light of Myanmar") refer instead to ... "stability"... and "prevalence of law and order..." Economic objectives omit any reference to reducing or eliminating poverty, tp a fair distribution of wealth and income or to respecting and preserving the natural beauty and enrironment.
While tourism can provide some limited benefit to the population through jobs, small businesses, commerce, it is clear that most of the benefit goes to a combination of the wealthy, the foreign investor or the military. Even those with jobs barely survive. The staff of my guesthouse earn $4 - $6 US per month, often for working from 6 or 7 am to 11 or 12 at night, seven days per week. Much of the souvenir and service sector of tourism profits the same wealthy segment of the population or the military. Small-scale sellers of trinkets, souvenirs, fruit, plastic bags are often so desperate that they aggressively harass tourists. Children are commonly used as sellers as they are so cute and appealing. At the spectacular Shwedagon pagoda in Rangoon, children stuffed plastic bags for shoes (prohibited inside the pagoda) into my pockets, under my arms and onto my back pack, so desperate they were for a few coins. It eventually got to the point where anyone asking me "Where do you come from" was immediately suspected of some kind of scam. Tourists are often not intelligent in their relations with the people. One tourist actually gave a 500 kyat (pronounced chat, the local currency) note, equal to about $1, to one little girl, telling her to take the money and go to school instead of selling her bead bags! Consider how much she would make at school in comparison to a day with such well-meaning but naive tourists).
Despite the attempts at keeping tourists ignorant, there are cracks in the military regime's tight control. Road, bridge and other public works are often conducted by what the military calls volunteerism but which is more accurately described as "forced labor" or "temporary slavery". This has been documented by many sources. I frequently saw teams of villagers including the elderly, women and children, constructing roads astonishingly by hand! Sections of the road are swept with a broom, tar is melted in barrels beside the road and spread through watering cans, stones are placed (often by hand) in a tidy layer before smaller gravel is strewn over top. The only sign of any mechanisation is when a steamroller finally comes to pack the surface down. It is reported and I was told that village or neighborhood leaders are compelled to supply this "volunteer" labor and severe sanctions are imposed on those who fail to comply. No one seems to even try to deny that this practice exists but tourists are often discouraged from taking photos.
Some people do talk and are brave enough to risk imprisonment or worse to let the world know what the situation is. One puppeteer told some travellers I met that he had been imprisonned for 7 years for making a joke of the military in one of his plays. Many have died in prison. And the military's spies are purported to be everywhere. On a few occasions, I spotted someone leaning in to try to overhear a conversation I was having with other tourists or with local people.
Information does get to the outside and is verified from some unusual sources. A well-documented report of systematic use of rape of ethnic women by the Burmese military has always been denied by the Burmese military, which nevertheless agreed to "look into it". However, according to the Bangkok Post of Dec. 27, a recent US State Department investigation has confirmed and validated 625 cases of rape of Shan minority women by the Burmese military, including rape of girls and gang rape.
The international community seems uninterested in the difficulties of the Burmese people, perhaps because economic interests are more important and doing business with the Burmese military regime is relatively easy, simple and profitable. Japan, Singapore, China, France, the UK and the USA effectively support the military regime and thwart moves to democracy despite occasional statements of condemnation. Corporations such at the French oil company TOTAL and WalMart actively take advantage of the exploitative conditions to make huge profits. Constructive engagement is usually the excuse for not dealing seriously with the situation. This argument says that by dealing with the military regime and trading with them, they will somehow absorb feelings of justice and a commitment to democracy. Even Thailand, which has often been at odds with the Burmese military over the massive exportation of illegal drugs to and through Thailand, is backing down. A Bangkok Post article (Dec. 27) reported that the Thai government has decided to relieve its much-touted and effective anti-drug unit (Task Force 399) of its role in combatting the illegal drug trade in a bid to buy favor from the Burmese generals, who directly or indirectly through their allied Wa State militia, are heavily involved in the production and export of illegal drugs. The Thai government is also putting the squeeze on many of the refugees who have fled the brutality of the Burmese military over many years.
12 years of constructive engagement while the people endure brutal repression has not born fruit. The Burmese military regime will not even talk to those who were massively elected by the people (88%). It is clear that they are only buying time while they continue to amass wealth and consolidate their power. What is wrong with our governments?
Perhaps it might help to wait until there is a change of government before travelling to Burma and seeing its beauty and meeting its pleasant people. Unless, or course, the goal is to make a personal connection with the country and the people and commit oneself to working to help bring democracy and justice to the country.
Trevor Cook
Montreal, Quebec, Canada
December, 2002
Not fit for Travel
Sun, 29 Dec 2002 16:58:32 +0100 (CET) If anyone wants to copy, print, distribute or otherwise share this blurb, feel free. Trevor
Not fit for travel?
It is an unfortunate title for this article as the country of Burma with its 50 million multi-ethnic inhabitants and beautiful, varied countryside could easily be an enjoyable tourist hotspot. After spending 4 weeks in December, 2002, I leave the country with mixed feelings. Many of the people met during the trip were particularly friendly, accomodating and fun to be with, despite language limitations on my part and theirs. The country boasts spectacular mountain ranges, multicolored fields on the rolling hillsides, vast, flat plains of strikingly beautiful lime-green rice paddies, lazy, quiet, creamy-brown rivers and impressive historical and cultural sites. Travellers get an impression of urban life that is safe, relatively comfortable and not yet damaged by rampant commercialism, industrial pollution and stress. Rural scenes are characterized by a closeness to the land; hard, basic but profitable agricultural production based on manual labor or use of animals on a limited scale. A peaceful life of community and family sharing.
But the Burmese government, which arbitrarily renamed the country "Myanmar", staged a coup to prevent a legitimately elected democratic government from coming to power in 1990. The military hide a great deal about the reality of the country. The control of the government and the country rests with a small clique of generals, their puppets and their often corrupt and heartless business associates from a variety of countries. They are anti-democracy and anti-human rights. Despite widespread global condemnation, they survive through trade of the rich resources of the country and through the stated objective of profiting from...TOURISM.
It doesn't take much imagination to see how the tourist industry is organized around the principles of taking as many dollars as possible from tourists while ensuring that they see little outside the circle of renowned and well-identified tourist sites: the capital Rangoon (renamed Yangon), the spiritual and awe-inspiring Golden Rock, the beautiful and ingenious Inle Lake (floating gardens built by the inhabitants), historic Mandalay, the magnificent and numerous temples of Bagan and back to the starting point. Visas are limited to 28 days so not much else is possible. The poorly developed and unreliable transport infrastructure makes travel outside this circle tour difficult if not impossible and for good measure, the military regime prohibits travel to many areas, especially border areas where their control is challenged and their repression more difficult to hide. Booking a trip is very difficult as buses and trains are fully booked in advance. The roads are absolutely appalling, mostly rough-surfaced, single lanes shared by large buses, semi-trailer trucks, cars, motorcycles, bicycles, horse and oxen pulled carts, going in both directions. It was an ordeal to travel by road and I was often more than exhausted after a day's travel. The 668 km trip from Rangoon to Mandalay takes about 20 hours and this in one of the best roads in the country. The trip is done mostly with private buses however and it cheap so the military regime profits little from it, if at all. Few serious efforts to make improvements in the roads are seen. The only possible conclusion is that this is a deliberate tactic of the military regime to discourage people from meeting, sharing information and collaborating, for example towards building democracy in their country.
Of course, the option exists to take the more expensive, equally long but more comfortable train or, the chosen option, to fly. The military regime collects much larger amounts from this mode of travel. And for those with lots of money, there are very costly organized tours and the possibility of special, personalized trips.
Another money grabbing trick is the obligatory exchange of at least $200 US into Foreign Exchange Certificates (1$ = 1 FEC), which become a kind of Myanmar dollar. These are needed for hotel, most transport and tourist sites. This ensures that most of the tourists spend money at official sites and use official services where the generals take their share. The Certificates state clearly on the bottom that any unspent amount over 200 FEC can be refunded for US dollars upon departure from the country. But the banking officials at the airport refuse to do so if, for example, the FEC's were purchased with Traveller's Cheques or credit cards. I discovered this while departing. After converting $800 US to travel in the country, I was refused a re-conversion of 12 FEC's into 12 $. Despite my strenuous protests and appeals to 5 levels of banking authority at the airport and one phone call to a perfectly unmoveable bureaucratic official in the head office, I was stuck with my unspent FEC's. This refusal to refund policy is not indicated anywhere and is contrary to what travellers see on their receipts and are told, even by Bank managers, when they purchase extra FEC's. And how many tourists foolishly carry thousands of dollars in cash with them?
Tourists also have to pay fees for just about everything. Entering a new state or division requires payment of a tourist fee to have the privilege of visiting there. This can vary and is $10 US where tourism is more common. In addition fees are charged at individual sites. In the case of many sites such as Buddhist pagodas, only the tourists have to pay. Imagine charging entry into a Cathedral in Montreal, up the CN tower or into the Calgary Stampede but only making tourists pay.
And while sending postcards is cheap, don't think of sending internet messages to family and friends while in the country. Communication is very ineffective internally making independant travel difficult. And internet is effectively impossible as I found out myself. I finally found a lone internet office, in Rangoon but was not allowed to operate the computer myself. I had to tell the staff person what to do and finally, upon reaching my Yahoo e-mail page a message appeared across the screen " ACCES DENIED". Access to hotmail accounts is prohibited by the military regime.
Information is almost impossible to obtain. Most foreign publications are nowhere to be found and the only English-language paper is the military regime's propaganda piece, the "New Light of Myanmar", outlines on a daily basis what good works the various generals are up to: making numerous "donations" to pagodas, visiting development projects, promoting cooperation and assistance from foreign governments and clamping down on drugs (Burma is identified as the largest supplier of certain illegal drugs such as heroin and speed to Canada). But their lack of commitment to human rights and democracy is blatantly demonstrated. Their printed objectives for the country (in the "New Light of Myanmar") refer instead to ... "stability"... and "prevalence of law and order..." Economic objectives omit any reference to reducing or eliminating poverty, tp a fair distribution of wealth and income or to respecting and preserving the natural beauty and enrironment.
While tourism can provide some limited benefit to the population through jobs, small businesses, commerce, it is clear that most of the benefit goes to a combination of the wealthy, the foreign investor or the military. Even those with jobs barely survive. The staff of my guesthouse earn $4 - $6 US per month, often for working from 6 or 7 am to 11 or 12 at night, seven days per week. Much of the souvenir and service sector of tourism profits the same wealthy segment of the population or the military. Small-scale sellers of trinkets, souvenirs, fruit, plastic bags are often so desperate that they aggressively harass tourists. Children are commonly used as sellers as they are so cute and appealing. At the spectacular Shwedagon pagoda in Rangoon, children stuffed plastic bags for shoes (prohibited inside the pagoda) into my pockets, under my arms and onto my back pack, so desperate they were for a few coins. It eventually got to the point where anyone asking me "Where do you come from" was immediately suspected of some kind of scam. Tourists are often not intelligent in their relations with the people. One tourist actually gave a 500 kyat (pronounced chat, the local currency) note, equal to about $1, to one little girl, telling her to take the money and go to school instead of selling her bead bags! Consider how much she would make at school in comparison to a day with such well-meaning but naive tourists).
Despite the attempts at keeping tourists ignorant, there are cracks in the military regime's tight control. Road, bridge and other public works are often conducted by what the military calls volunteerism but which is more accurately described as "forced labor" or "temporary slavery". This has been documented by many sources. I frequently saw teams of villagers including the elderly, women and children, constructing roads astonishingly by hand! Sections of the road are swept with a broom, tar is melted in barrels beside the road and spread through watering cans, stones are placed (often by hand) in a tidy layer before smaller gravel is strewn over top. The only sign of any mechanisation is when a steamroller finally comes to pack the surface down. It is reported and I was told that village or neighborhood leaders are compelled to supply this "volunteer" labor and severe sanctions are imposed on those who fail to comply. No one seems to even try to deny that this practice exists but tourists are often discouraged from taking photos.
Some people do talk and are brave enough to risk imprisonment or worse to let the world know what the situation is. One puppeteer told some travellers I met that he had been imprisonned for 7 years for making a joke of the military in one of his plays. Many have died in prison. And the military's spies are purported to be everywhere. On a few occasions, I spotted someone leaning in to try to overhear a conversation I was having with other tourists or with local people.
Information does get to the outside and is verified from some unusual sources. A well-documented report of systematic use of rape of ethnic women by the Burmese military has always been denied by the Burmese military, which nevertheless agreed to "look into it". However, according to the Bangkok Post of Dec. 27, a recent US State Department investigation has confirmed and validated 625 cases of rape of Shan minority women by the Burmese military, including rape of girls and gang rape.
The international community seems uninterested in the difficulties of the Burmese people, perhaps because economic interests are more important and doing business with the Burmese military regime is relatively easy, simple and profitable. Japan, Singapore, China, France, the UK and the USA effectively support the military regime and thwart moves to democracy despite occasional statements of condemnation. Corporations such at the French oil company TOTAL and WalMart actively take advantage of the exploitative conditions to make huge profits. Constructive engagement is usually the excuse for not dealing seriously with the situation. This argument says that by dealing with the military regime and trading with them, they will somehow absorb feelings of justice and a commitment to democracy. Even Thailand, which has often been at odds with the Burmese military over the massive exportation of illegal drugs to and through Thailand, is backing down. A Bangkok Post article (Dec. 27) reported that the Thai government has decided to relieve its much-touted and effective anti-drug unit (Task Force 399) of its role in combatting the illegal drug trade in a bid to buy favor from the Burmese generals, who directly or indirectly through their allied Wa State militia, are heavily involved in the production and export of illegal drugs. The Thai government is also putting the squeeze on many of the refugees who have fled the brutality of the Burmese military over many years.
12 years of constructive engagement while the people endure brutal repression has not born fruit. The Burmese military regime will not even talk to those who were massively elected by the people (88%). It is clear that they are only buying time while they continue to amass wealth and consolidate their power. What is wrong with our governments?
Perhaps it might help to wait until there is a change of government before travelling to Burma and seeing its beauty and meeting its pleasant people. Unless, or course, the goal is to make a personal connection with the country and the people and commit oneself to working to help bring democracy and justice to the country.
Trevor Cook
Montreal, Quebec, Canada
December, 2002
Posted at 02:03 PM Read More
Texts from Thailand
Trip to Asia:
a text sent before the departure on
October 17, 2002
Hi From Chiang Mai:
sent on November 2,
2002
Hot in Bangkok: sent on November 17, 2002
The rabies shots: sent on Thursday, 21 Nov 2002 by Pierre Simard to Anne Bishop
Hot in Bangkok: sent on November 17, 2002
The rabies shots: sent on Thursday, 21 Nov 2002 by Pierre Simard to Anne Bishop
Trip to Asia
Date: Thu, 17 Oct 2002 21:27:13 +0200
(CEST)
Well, it has finally been arranged and we
are on the verge of hopping aboard one of our country’s very own Air
Canada planes for our 5 month voyage to South East Asia. If you don’t
know, I’ve taken an 8 month leave withOUT pay and Pierre’s contract
came to an end and so we are free as birds to finally able to do a sort of
honeymoon, or more like a mid life crisis-avoidance break to explore a continent
that neither of us know very well. (I did take a 3 week trip to China
and
Thailand sometime last century...1981
actually). It will be a VERY welcome break...as Pierre says: « Trevor
has worked in the same job for 14 years and I have worked in the same job for 14
months, so we need a break ».
So, to keep you posted of the adventures,
misadventures, discoveries, trials and tribulations, we have composed a mailing
list that we will use, on an irregular basis, to communicate with you. Of
course, if you are already overwhelmed with e-mails, would rather not hear about
travels when you’re stuck
in the cold winter or feel that you have
more important priorities such as work or watching « Will
and Grace », we’ll
understand. Just reply with « Buzz off and leave me alone »
in the subject line.
Otherwise, you are stuck.
On the reverse side, please feel free to
send us messages to let us know how you, your province or the country is doing
while we are away. Please avoid complications such as images and attachments
that might mean that we need about 2 hours to open the message.
So, we leave bright and early on Saturday,
Oct. 19 and after a bit of a stop in Lethbridge to visit family and friends
there, on to Vancouver, Nov. 1, Taiwan and then Bangkok. We plan to tour:
Thailand, Burma, Laos, Cambodia and Vietnam and may, if time and money permit,
move on to Malaysia, Singapore, Indonesia.
Well, I see that there are still 47 items on
our « To Do » list before we leave so I’d better end
here.
Take care
Trevor and Pierre
____________________________________
Hi from Chiang Mai
November 2, 2002
Trevor here. Pierre has gone to the hospital for his rabies shot and then to a museum or shopping...again. It is raining heavily so time for internet.
OK, so maybe I was describing the horrible and painful rabies treatments from what I knew in Ghana in 1978. But Pierre was so relieved and happy to find out that the rabies treatment wasn't so bad that I think it was a good strategy. And he is so encouraged and courageous now. You should see how the dogs around our guest house flee in all directions when he comes around.
We're really having a good time. Friday was a shopping day. We went on a tour of craft villages around Chiang Mai to see villagers working on traditional umbrella making (from tree bark), lacquer ware, silversmithing, silk production, etc. Well, the villagers were certainly working but for about a $ a day in rather large factories owned by rich capitalists...how disappointing. We could barely move for all the tourists around, cheap bunch too, you know the type that arrive in monster airconditionned limousine buses, pockets bulging with cash, with their appropriate group sticker on their chest in case they get lost, who then proceed to buy up 2 or 3 letter openers, cocktail umbrellas and key chains. At least we arrived in a local bus wearing our T-shirt, smelling of antimosquito spray. And thanks to Pierre we bought more than a bus and a half full of the rich tourists. It was actually quite interesting as there was usually a section where production occured and where we would be given a guided tour to explain the processes (often in French) before being ushered into the vast sales floors. I felt really uncomfortable, like I do when I'm in the Bay (last time was 1995). It would have been nice to see more artisanal village crafts where the individual produces got the profit. Like Monday which was a real fun day. We went on an excursion that started with an elephant ride through the jungle. It was very impressive and my first time. African elephants can't be domesticated nor trained so this was an exciting experience. We had a young mahout (driver) who was really entertaining himself but a bit too much like a cowboy for us, jumping all over the elephant, whipping it very hard, shouting and yelling all the time. The elephants were huge and it was a challenge to hang on when they lurched down a hill. We bought a bag of bananas to feed them and they brought their trunk up over their heads and took the bananas while walking along. They could even have given us a kiss if they wanted to. It was a long trip up a long hill and then we stopped in a Hmong village, people who came from China a hundred years ago and settled throughout SE Asia. Apparently a lot of the hill tribes are very independent and are difficult to influence in terms of environmental protection or preserving wildlife like wild elephants or tigers, which explains in part why forests are being depleted and why wildlife in Thailand amounts to a few deer and wild boar and that's about it. Still, if the large scale timber industry were more controlled there would likely still be a fairly vibrant and extensive wildlife in the country. We also visited a Karen village later on, people from Burma. There we were able to see the small scale village cloth production and were able to buy some very nice material. The older women got a kick out of us when we put on their traditional shirt but their smiles with black teeth and red juice around the mouth (from chewing beetlenut) made it hard to smile back. Pierre thought at first that they were just very bad at putting on lipstick.
Now we are shopping for a large basket to store all the stuff in until it is time to go back home. It's too expensive to mail or ship sooooo...
We ended the day with a trip down the river on a bamboo raft, taking turns helping steer the raft with a large pole. Pierre did very well though for some reason the people on the raft behind us were in stitches most of the time. We were soaking wet from the river and the rain that dumped on us most of the way. It was really touristy but lots of fun.
On Wednesday we return on the night train to Bangkok. Pierre thinks it will be so romantic even though we will have separate bunkbeds?????
Coming here, we took the day train from Bangkok, with a day stop in the ancient capital of Sukothai for the Loy Krathong festival. Train travel is delightful and being of farming heritage (mom grew up on the farm in southern Alberta), I just loved the endless paddies of limegreen rice plants, fruit trees, teak & bamboo growing everywhere and the occasional group of water buffalo. The plains of the middle of the country gradually gave way to the hilly, (Pierre says mountainous) forested region toward the north. It was a fine trip and for those who think I don't/can't read, I pourred through two Time and an Economist magazine along the way. (no, none were purchased but rather scrounged from airplanes and hostel lobbies).
The Loy Krathong festival was a cross between the Calgary Stampede, the Chinese lantern festival at the Botanical Gardens and a performance of the National Ballet. There was loud disco music, a drive in movie (without the cars), rides for the kids, food stands and games of chance and then beautiful artistic performances, floating flower arrangements in the ponds, fireworks. It was all located at the archaeological site of the historic capital of Siam, former name of Thailand, impressive ruins of pagodas, temples, squares, walls and walkways. We were luck to get a room for the night as the town was fully booked. Everywhere we phoned was full but finally we were approached at the train station by someone who said that they had a room. It was expensive at $25!!! but they had no vacancy the next day so we basically had to leave for the north.
It was surprisingly very difficult to get a room here too, again because of the festival but we managed to get the last room in one of the biggest guest houses. We haven't been able to do everything we wanted to do, especially to go further north and see more of the countryside but we'll be in Burma in a few days and will be able to see a lot there. By the way, apparently internet is almost non-existant in Burma so we may not be able to communicate much for the next month. We'll try. And we do appreciate your messages, news and updates.
Until next time.
Trev
____________________________________
Hot in Bangkok
November 17, 2002 4:22 PM
Hi. Well, I'm finally getting around to sending you a message. And it's gotta be brief because this is an early night. We are leaving early tomorrow morning, Nov. 18 for the ancient capital of Sukhothai. There is a special festival on Nov 19, Loy Krathong or water festival after the rainy season. The people float flowers and candles on rivers, lakes and even the sea to symbolize washing away the bad and bringing in the new and the good. It is supposed to be best in Sukhothai so we'll be there... Then on to the north and Chiang Mai for a couple weeks and then on to Burma towards the end of Nov. It is not possible to cross the border by land because of rebel activity, drug trafficking dangers, physical difficulties etc. so we'll fly to Yangon from Bangkok.
So far we've had an interesting week in Bangkok and then 4 days relaxing on a resort island called Koh Chang in the Gulf of Siam near the Cambodia border. Bangkok was a challenge with its traffic snarls and air pollution, as well as the heat but it was a good introduction to the country. We were able to mix settling in and getting organized with some quiet time strolling the back streets and visiting the Great Palace, a few Buddhist centres, Chinatown, Sunday market, boat travel on the river and the canals. We also took a day excursion to the famous Bridge on the River Kwai in western Thailand. If you haven't seen the movie, it was a bridge built by Thai forced labor and prisoners of war during WWII to supply Japanese forces attacking British held Burma. If I remember right about 75000 people died, 60000 Thais and 15000 prisoners as it was built, bombed, rebuilt, rebombed several times.
It has been great so far: lots of great food, everything is cheap, quiet and gentle people so far. We thought that English would be better understood but it is often a real challenge to communicate, even with hotel staff, taxi drivers, vendors and others who relate a lot to tourists. But we manage with gestures and our three or four words of Thai: Hello, thanks, how much? (but we never understand the answers). Eventually we find someone who knows some English, if really needed.
Costs are low, $16/day for an airconditioned hôtel room in Bangkok (I had to give in to Pierre's greater need for comfort) and only $6 for the cabin on the resort island. We eat mostly at stalls on the street. They are everywhere, food is good and it's about $1-4/meal. We might just have enough cash to make it to the end of March. We feel really secure here. Vendors have even chased after us on foot or on bicycle to give us back change. The only agression was when Pierre was nipped on the leg by a dog, vicious little beast. We skipped the rabies shots before travelling so he might have to get the treatment here. Poor guy as it is supposed to very painful and his pain tolerance level is in the minus category. But as it is fatal and waiting for symptoms is too late, he might have to go through it.
Our all-to-brief visit to Koh Chang (Elephant Island) was very relaxing and enjoyable. Of course we got sunburned during a snorkelling expedition and almost got into an accident on our rented motorcycle. The island is very hilly and when I shifted down near the top of the hill, I almost flipped over backwards. Good thing that Pierre was too choked up with fear to speak! But it all ended well. We had a great resort at the south end of the island, near a village built on a stilt pier jutting into the bay. It is a fishing village traditionally and there are only two or three resort hotels nearby. We gave up on a beach to have a coral bay right in front of the hotel, which is isolated and quiet with great music and great food. Of course the owner/manager was a nice gay Thai man named Chang. We might go back before we leave for home as it was so relaxing and so much fun. We met a nice couple from France who we travelled around the island with and also went snorkelling. Patrick and Radia were a lot of fun but eventually Pierre thought she talked too much. He started calling her Radio. We know how he hates competition. Still, they were interesting and fun for a few days.
So, let me end here and pick things up from the north. I hope that you're well. Take care.
Trev of Trev and Pierre
For more pictures and video on Thailand, please visit: http://homepage.mac.com/simardcook/Menu35.html
____________________________________
The rabies shots
Thursday, 21 Nov 2002 11:51:49 +0100 (CET)
From: Pierre Simard
To: Anne Bishop
Dear Ann (and all the people who may have worried about my dog's bite),
Thank you for your advices about the rabies shots. I got my first one yesterday and it was just fine. Trevor kept me on the edge of a major nervous crisis with the eventuallity of a painfull shot. I thought I rather die then having the big needle in my liver. But as you all know Trevor, he seemed to have a vicious pleasure with the idea of having me suffering and being a better human being after (what a Protestant, Quaker and self afflicted conviction). I told him that if he really loved me, he would tell me not to worry and would try to confort me instead of making me panick a week in advance. But he kept telling me that I must face the reality and must know the truth. And as you all know, I want nothing to do with the truth and reality.
So we went yesterday to Ram's Hospital, a five star Hospital here in Chiangmai. If in Canada we are talking about a two tiered health system, here it would probably be a 17 tiered health system. There was no waiting people in the Emergency and there was at least 10 people to take care of the first patient who would have the money to take advantages of their services: me. So, I showed up there and 30 min. after everything was done.
Now that I got my first shot, I must say that I feel more relaxed (I will have to have five shots in total). When I got bitten in Ko Chang, I didn't worry too much. But when I read on the Internet that Rabies is deadly and you only know you got it when it's too late, I didn't feel too well. The incubation is taking between two and eight weeks. So I had time to organize myself. But I didn't want to go to Bangkok's Hospital because wherever you go in that city takes you 2 hours and all your energy for at least 2 days. And finally you better die then to face the idea of the crazy traffic.
Now, that I am (almost) immune, I am waiting for the next little dog bastard who would dare to bite me again. He will get a wonderful kick in his bottom for sure !
Love you all
Pierre
Anne Bishop wrote:
Good to hear from you. It sounds like a
wonderful time so far. We've seen film of the water festival before, I think on
David Suzuki's "Nature of Things." It was very moving, even in pictures.weather
feels very far away from here--we've already had two snow storms., don't worry
too much about the rabies shots....
Posted at 01:45 PM Read More
Textes de la Thaïlande
Plus qu'un
dodo, texte de pré-départ
envoyé de Lethbridge (Alberta), le 1 novembre
2002;
Voir Bangkok et mourir, texte de Bangkok envoyé le 10 novembre 2002;
Voir Koh Chang et vouloir y revenir, texte de Koh Chang envoyé le 17 novembre à partir de Bangkok
Vive le Loy Kratong, texte de Chiang Mai envoyé le 25 novembre;
Avant Rangoon, texte envoyé de Bangkok le 29 novembre 2002 soit au retour de la Birmanie
Voir Bangkok et mourir, texte de Bangkok envoyé le 10 novembre 2002;
Voir Koh Chang et vouloir y revenir, texte de Koh Chang envoyé le 17 novembre à partir de Bangkok
Vive le Loy Kratong, texte de Chiang Mai envoyé le 25 novembre;
Avant Rangoon, texte envoyé de Bangkok le 29 novembre 2002 soit au retour de la Birmanie
Plus qu’un
dodo...
Vendredi, 1 Nov 2002 15:33:43 +0100 (CET)
Lethbridge, Halloween 2002
Ouahahahhahhahh...
C'est pas pour vous faire peur que je vous écris mais bien pour vous dire que votre patience sera bientôt récompensée car je vous annonce officiellement que nous quitterons le plusse beau pays du monde demain soir. En effet, nous prenons le vol de Calgary a 20:30 (18:30 heure de l'est) pour Vancouver et de là, directo to Bangkok....
J'espère donc que vous aurez une douce pensée pour nous lorsque vous préparerez votre souper. Que vous nous imaginerez bras dessus, bras dessous en train de prendre place dans notre luxueux aéronef pourvu de deux gros moteurs qui viennent d'être tchékés, et dont les pneus 4 saisons viennent d'être remplacés.
Et pour les ceuses que l'ombre de cette pensée rend vert de jalousie, si ça peut vous faire moins mal, dites-vous que le vol va durer à peu près une journée, que je ne saurai pu comment me mettre après deux heures seulement, que j'aurai des impatiences din jambes, que j'aurai envie de pisser vingt fois à l' heure et que naturellement les toilettes seront toujours occupées, que les agents/agentes de bord d'Air-Canada (les ''space waitress'', comme les appelle mon chum) ne diront pas un verrrat de mot français, que ça va me faire pomper, que ça va énerver mon chum, qu'on va finir par se chicaner et qu'on va arriver à Bangkok en beau maudit...
Un vrai beau voyage en perspective je vous dis...
Hastal huego
Mucho besos
Pedrito y Trebor
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Voir Bangkok et mourir
Dimanche, 10 Nov 2002 15:33:43 +0100 (CET)
Bangkok
10 novembre 2002
Après les deux dernieres semaines passées au côté de bopepa pis bellememan, deux adeptes de la nicotine foncée, dans la merveilleuse ville de Lethbridge (capitale du steak de bison pour les incultes parmi vous qui ne connaissent pas Lethbridge), à respirer l'équivalent de trois paquets de cigarettes Mark Ten par jour en fumée secondaire, dire qu'on avait hâte de changer d'air est un euphémisme...
Eh bien on avait rien vu. Ou plutôt on avait rien senti encore. On pourrait même dire qu'on avait rien entendu puisque ces trois facultés sont trèèèèèsss sollicitées dans la merveilleuse ville de Bangkok, étrangement baptisée Ville des Anges par ces inhabitants (comme disent nos amis franco-Ontariens), on ne sait trop pourquoi d'ailleurs.
Aller à Bangkok pour se reposer c'est un peu comme amener sa mère de 82 ans à la Ronde pour l'aider à faire passer son souper. Je vous le dis tu-suite, Bangkok est bien énervante. Depuis notre arrivée samedi dernier, nous ne cessons de parcourir la ville (fascinante au demeurant) en pensant qu'à un moment donné quelqu'un en quelque part va tirer la plogue et que le bruit va arrêter mais c'est rêver en couleur.
Prenez par exemple, en ce moment d'astheure je vous écris dans un Café Internet spécialisé dans le jeu et les pré-ados. Il y a une vingtaine d'ordis, tous branchés sur des jeux différents, dont la caractéristique commune se situe au niveau du bombardement systématique et de l'attaque intersidérale impliquant force bazookas et autres Karachnikovs. Et tous ces beaux enfants s'amusent innocemment à se tirer dessus SANS ÉCOUTEURS. Je ne sais pas comment je fais pour garder mon calme et de ne pas aller tous les déploguer pis les envoyer se coucher. Il est quand même dix heures du soir, verrat. Cout-donc, y'ont pas de parents ces enfants-là ?
Bangkok donc. Le point commun entre cette ville débile et le Quebec, c'est qu'au deux endroits on est six millions. Bien qu'au Quebec on soit tout aussi débile, mettons que chez-nous on a plus de place pour le montrer... Pour échapper à la frénésie ambiante, le touriste effrayé essaie de trouver refuge dans les petites ruelles, les allées étroites entre deux canaux ou au coeur d'un temple boudhiste dont regorge la ville. Et à sa surprise générale, il trouve soudainement le calme, la quiétude, la sérénité. Et c'est là tout le contraste qu'offre Bangkok. Alors que la ville est turbulente au possible, ces habitants eux sont calmes, Zen comme douze Dalaï Lama. Pas étonnant quand on sait que 98% de la population est boudhiste. Ce qui est bien avec cette religion, c'est que les gens croient dur comme fer qu'il ne faut pas voler, pas faire usage de violence etc. pour gagner leur Nirvanha. Sinon, si y sont pas fins, dans la prochaine vie ils vont revirer en quelque chose de pas le fun comme un tapis, une brosse à dent ou en Georges Bush.
Première des conséquences de cet état de fait: il ya un temple à tous les coins de rues. Chaque temple est construit pas loin d'une école, pas loin d'un hôpital, pas loin d'un centre pour personnes agées... Bref, la Thailande est dûe pour une révolution tranquille.
Êtes-vous des ceuzes qui disent que lorsqu'ils ont vu un temple ils les ont tout vu ? Ben vous avez pas vu le temple qui est à côté du Palais du Roi Rama V, rendu célèbre par Yul Bryner dans "The King and I" (c'est comme ça que je fais comprendre à ma mère les places que je visite). Le palais est un ensemble de constructions toutes plus dégoulinantes d'or les unes que les autres, couvertes de verroteries et de stucs à rendre mauve de jalousie un gâteau de noces italiennes. Nous avons passé une journee complète à visiter ce haut lieu spirite de la culture Thai et passé deux rouleaux de film Kodak sans parler de la demie-heure filmée sur vidéo par mon chum qui insistait pour que je commente devant la camera tout ce que je voyais devant moi. Quand on a vu un temple on les a tout vu...
Bien sûr, vous allez me dire que ce serait beaucoup plus intéressant si on comprenait la langue. Mais le hic, c'est que le thaïlandais est une langue que seuls les Thaïlandais comprennent. C'est une langue qui se peut pas. Avec 44 consonnes et 28 voyelles, chantées sur cinq notes différentes, c'est beaucoup demandé aux touristes de passage, je trouve. Après une semaine ici, je maîtrise parfaitement deux mots. D'ailleurs, soit dit en passant, je trouve que pour un pays où le tourisme est la premiere entrée de devises étrangères, les Thais sont pas pressés d'apprendre l'anglais. C'est rafraîchissant de voir a quel point les gens arrivent à se foutre complètement de l'anglais. Ils sont très auto-suffisants sur le plan culturel. Ce qui a certains avantages. Genre que nous n'avons pas entendu Céline depuis que nous sommes arrivés... D'ailleurs, contrairement à bien des peuples, les Thais écoutent peu la musique. Du moins en public. Il est en effet très rare d'entendre de la musique dans les lieux publics. Ce que mononcle apprécie beaucoup. Bien sûr, il y en a qui se lâchent lousses dans des restos qui font Karaoke mais bon. On peut pas trop en demander.
C'est pas ici non plus que nous allons perdre nos petits tailleurs (Chanel pour moi et Michelin pour mon chum). Bangkok est une grosse popote roulante. Je devine que la moitié de la ville cuisine pour l'autre moitié. En plus des innombrables restaurants, il ya de la bouffe partout dans les rues, les ruelles, le long des canaux etc. J'ai même vu un restaurant qui faisait terrasse dans un parking de garage Shell. Ouache! Et mon chum qui veut à tout prix me faire découvrir la bouffe du terroir dans ce qu'elle a de plus pittoresque. L'avenir nous dira si je vais survivre a mon nouvel apprentissage.
Il y aurait encore beaucoup à dire sur Bangkok. C'est une ville fascinante et très très riche, mais après une semaine, mettons que j'en ai assez. C'est pourquoi demain nous levons le fly pour une destination moins dure pour le gros nerf. En effet, nous avons découvert sur la mappe, à a peine quatre heures d'ici, une petite île pas laide du tout du nom de Koh Chang.
Il parait qu'en plus du soleil et la mer, ils ont lnternet.
Je vous tiens au courant de tout.
Je vous embrasse
Pierre
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Voir Ko Chang... et vouloir y revenir.
Dimanche, 17 Nov 2002
Oui je le jure. Quand le bon Dieu a inventé la terre (et créer l'enfer en même temps), il a oublié des petits bouttes de Paradis icitte et là... Pas étonnant à l'âge qu'il avait! Et bien ne le dites surtout pas à personne (surtout au monde que vous voulez pas voir en vacances), mais un de ces petits paradis oubliés s'appelle Koh Chang : "Koh" pour "île" et "Chang" pour éléphant...
Comme vous pouvez le constater, mon Thaïlandais s'améliore tranquilement pas vite. Je vous ai dit que c'était une langue impossible. Après deux semaines, je maîtrise parfaitement deux mots : bonjour et merci. La semaine prochaine ce sera "C'est combien" et "T'es-tu malade?!". Contrairement à mes voyages précédents, je ne me suis pas procuré de petits livres de "phrases toutes faites". J'ai réalisé que c'était un couteau à deux tranchants. C'est très vicieux comme truc. Ça te prend vingt minutes à mémoriser une phrase (qui sonne inévitablement comme le français des hôtesses d'Air Canada. Je suis convaincu qu'elles ne comprennent même pas ce qu'elles disent quand elles font les annonces dans leur micro). Et quand tu te présentes en face de l'autochtone que tu veux blower en parlant sa langue, il te répond tout sourire 875 mots tous attachés serrés les uns aux autres dans une phrase qui ne semble avoir ni sujets, ni verbes, ni complements... Juste des sons ... Tu restes là, planté, tout sourire benêt, alors que tout ce que tu voulais savoir c'était la direction des toilettes les plus proches. Donc maintenant, c'est le langage des signes qui est à l'honneur. Quelques gestes, deux grimaces et surtout un sourire et ça y est...
Alors Koh Chang ? Oui c'est un paradis. Imaginez l'île de Gilligan. Tout l'exotisme qu'on veut mais avec toutes les commodités (vous vous souvenez de Ginger dans l'île de Gilligan? Elle n'avait jamais la même robe sur le dos alors qu'elle était partie soit disant pour une petite "ride" de deux heures en bâteau. Et le millionnaire et sa femme qui n'étaient jamais a court de scotch pour les 5 à 7 !) Ben Koh Chang c'est comme ça. Tout ce que tu penses qu'un paradis doit avoir incluant l'eau courante et l'air climatisée.
Les petites huttes de paille sur le bord de la mer, le soleil et la plage déserte de sable blanc ... mais aussi, de la bière froide, des bons restaurants, des magasins (pour acheter l'anti-bibite que t'as oublié) et pas trop d'Allemands. Et surtout, ce qui a l'heur de plaire à mon chum qui est aussi le trésorier du couple, c'était vraiment pas cher...
L'île, découverte selon les guides de voyages dans les années 90 (avant, ça pouvait pas exister car aucun étranger n'y allait) est parsemée le long de sa côte ouest de petits villages de pêcheurs. De la crevette, du poisson et du calmar, en veux-tu en vla. D'ailleurs, parlant de calmars, nous étions un peu inquiets de voir la rangée de chalutiers qui prenaient place chaque soir au large de la côte, avec leurs petites lumières pour attirer le calmar. Il y en avait tellement qu'on aurait dit Longueuil vu du Pont Jacques-Cartier. Mon chum y a vu là une des causes du changement climatique et une entorse aux accords de Kyôto.
Donc, un jour les touristes sont arrivés, surtout des routards, entrainant avec eux le développement de l'industrie touristique. Il n'y a pas encore d'Hilton mais ça ne saurait tarder. Comme on cherchait avant tout la paix, on a pas pris de chance, on est allé au bout de l'île, passé les plages de jeunes Australiens en vacances (je sais pas pourquoi, par les temps qui courrent on se tient loin des jeunes Australiens en vacances) qui ne pensent qu'à faire la rumba comme nous lorsqu'on avait 20 ans (d'ailleurs la ressemblance avec nous, les jeunes des années 70, est saisissante: même anti-coupe de cheveux, même grand culotte pas de fond, même grand-jupe indienne, même allergies au rasage et au savon) après une marche d'un demi kilomètre dans la jungle nous avons abouti dans ce magnifique petit Resort tenu par un jeune Thaï du nom de Chang (quelle idée d'appeler son enfant comme ça, une fois que tu sais ce que ça veut dire. Et en plus le monsieur avait des grandes oreilles...).
Mais ne croyez surtout pas que nous nous sommes "fait dorer la rondelle pendant une semaine" comme disent les Riffaud. Ma fine complexion me l'interdit (je ne veux pas que ma rosacée finissent en rougeassez). Comptant sur les vers qui habitent la partie postérieure de mon chum, on ne peut passer plus d'une heure sans faire de petits projets. J'ai pu éviter à venir jusqu'à date son projet d'aller visiter l'urgence d'un hôpital local histoire de prendre la mesure de l'état des investissements en santé dans le pays.
Ainsi, nous avons failli nous perdre dans la mer de Siam en allant faire de l'apnée à deux heures de la côte (c'était trop simple d'en faire devant notre hutte), le moteur du raffiot sur lequel nous avions pris place en compagnie de nos deux amis Parisiens a fait des siennes dans le milieu de l'océan et tout de suite j'ai pensé à Gilligan. Finalement, au bout d'une heure, après quelques toussotements, le moteur a fini par redemarrer dans un gros nuage noir puant et salissant. C'est dans ces moments-là que tu envies les Allemands qui ont choisi la croisière de luxe avec le "all you can eat" et les concours de Makarena toute la journée.
Un autre jour, toujours accompagnés par nos amis Parisiens (eux nous appelaient les Canadiens), nous avons fait le tour de l'île avec des motos louées à un pêcheur du village. Inutile de vous dire que ce n'était pas les beaux petits modèles 2003. À quelques kilomètres du retour, en plein milieux d'une côte qui descendait comme le Monstre de la Ronde, la chaine de la moto des Parisiens a pété. La Parisienne, elle, a pété les plombs dans la face du pauvre pêcheur "qui n'y pigeait que dalle". Bref, j'ai décidé que c'était les parisiens qui nous portaient la gigne et j'ai refusé d'entreprendre d'autes petits projets avec eux. D'autant plus que le suivant c'était de faire une excursion à dos de Chang!
On aurait bien repris d'un peu plus de paradis. Mais mardi, nous voulons être a Sukotaï, l'ancienne capitale ThaÏ située au centre du pays, pour le festival de l'eau et de la lumière. On appelle ça le festival du Loy Kratong. Il paraît que c'est très charmant.
Les détails dans le prochain carnet...
P.S. Plusieurs personnes m'ont fait part du plaisir qu'ils ont à lire mes petits carnets. Ce n'est rien comparé au plaisir que j'ai à les écrire pour vous.
Je vous embrasse
Pierre
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Vive le Loy Krathong
Lundi, 25 Nov 2002 14:58:00 +0100 (CET)
Chiang Mai,
le 25 novembre 2002
Sawadee de Chiang Mai ou nous sommes depuis mardi dernier pour célébrer le nouvel an Thaïlandais et le Festival du Loy Krathong.
Ceux et celles qui me connaissent savent ce que je pense des festivals. Je sais que ça en prend, mais c'est comme le hockey: y'en aurait pas que je m'en porterais pas plus mal. Je peux pas en dire autant du baseball. À la quantité de joutes que regarde mon chum a la TV, s'il n'y avait pas de baseball je m'en rendrais compte c'est sûr. Mais je suis pas certain que ce serait meilleur pour mon couple... Entécas !
Donc, en cette première semaine de pleine lune du calendrier thaï (saviez-vous qu'ici on est en l'an 2545), les Thaïs fêtent le Loy Krathong, (Loy qui veut dire "cours d'eau" et Krathong qui veut dire "Krathong": un petit vaisseau qui se veut une représentation stylisée de fleur de lotus, fabriqué à partir de feuilles de bananiers tressées à la manière des rameaux d'antan. Ceux et celles qui parmi vous sont né-es avant les Olympiques (de Montréal) n'ont sans doute aucune idée de ce qu'a l'air un rameau tressé. Je les inviterais donc à allez-voir sur Internet pour parfaire leur éducation.
Trevor veut que je mentionne qu'il y a deux sortes de Krathong : les naturels, qui sont faits de matières naturelles et donc biodégradables, et les autres qui sont faits à base de styromousse et qui posent des problèmes environnementaux. Mais c'est dommage, ce genre de commentaires ne fittent pas dans mes histoires. Alors j'en parle pas. Ce n'est pas assez exotique. Ou trop... c'est selon!
Toujours est-il que le Loy Khrathong est comme une version asiatique de notre Action de grâce qu'on fêterait le 25 décembre à cause des lumières et des décorations. Pour remercier le dieu des moissons (et de la mousson) pour ses largesses. Sous la lumière bienveillante de la pleine lune, femmes et enfants s'avancent sur le bord des cours d'eau pour pousser tranquillement leur petit Krathong agrémenté de fleurs et de chandelles, qui, emporté par l'onde, les soulage du même coup du poids des péchés commis pendant l'année. C'est comme ça qu'est présenté l'événement dans les guides touristiques, probablement par des journalistes sur l'acide ou sous l'effet de quelques opiomacées locales.
Comment cette paisible manifestation religieuse qui remonte à la nuit des temps a-t'elle pu revirer en Festival du pétards à mèche toutes catégories confondues et du gros carnaval burlesque ou Gilda aurait l'air d'une robineuse???? Cherchez-moi !
En début de soirée, quand nous sommes descendus du train (une minute de silence à la mémoire de la personne qui a inventé ce merveilleux moyen de transport, et deux pour l'autre qui a inventé l'air climatisée qui vient avec), la ville était déjà en effervescence. La madame qui conduisait le Touk-Touk ( je vous ai-tu parlé de ce petit véhicule traumatisant, croisement entre le Rickshaw des livres de Tintin et le bicycle à gaz de Peter Fonda dans Easy Rider ? Comme le cognac, c'est à consommer à petite dose !), nous a avertit qu'en raison des rues fermées et de la circulation Bangkoesque, qu'elle ne pourrait nous laisser plus loin qu'à l'entrée du pont, non loin de notre hôtel.
C'est donc "dinde froide" (j'adore cette expression anglaise), sac-au-dos, et broue dans le toupet que nous fûmes acceuillis à l'entrée de ce pont, par mille-et-un pétards lancés par autant de petits maudits délinquants qui trouvaient ben le fun de faire mourrir d'une crise cardiaque les plus de quarante ans, les mononcles et les matantes, se trouvant inopinement dans le quadrilatère attaqué d'aussi infâme manière. Ni vus ni connus, on se débarasse des baby-boomers et à nous toutes les belles jobs (dont je n'ai, personnellement, jamais vu l'ombre...).
Après avoir survécu je ne sais comment à cet atroce bombardement en règle, nous avons eu droit à un défilé qui n'en finissait plus de chars allégoriques en forme de gros "Kratongs", degoulinants d'or tous surmontés d'une nymphette (ou d'un nympheau... "commercial") d'au moins 13 ans, d'au plus 17, elle aussi dégoulinante d'or et de paillettes. Bon. Je sais pas si j'aimais ça mais dans le doute, j'ai toute tépé ("tépé", comme dans enregistré avec une caméra vidéo) Et de Boum en Boum, de nuages de boucane en nuages de boucane, la nuit s'est effritée comme elle avait commencée...
En un mot comme en cent, typico ou pas, ce festival, qui a duré en tout quatre jours et trois nuit, n'était rien pour me vendre les festivals. J'haïssais cela, j'haïs toujours cela et probablement que j'haïrai toujours cela.
Parlant de nymphettes sur des chars allégoriques, vous ai-je parlé de cet infâme buzziness qui s'affiche à pleine page dans les journaux et qui consiste a matcher de jeunes Thaïlandaises avec des gros monsieurs blancs d'agecanonix ? Oui, oui. J'invente rien. Et à voir se gambader main dans la canne, ces couples mal assortis au possible dans les rues des bourgades locales, il paraît que le négoce fonctionne bien. Par ailleurs, pour payer leurs études, les étudiants (mâles et femelles) de ChiangMai se prostituent à qui mieux mieux (en première page du Bangkok Post on parlait l'autre jour de 50%). En plus de payer les frais de scolarité, ce petit travail à temps partiel permet également de se "procurer" (terme consacré par tous ceux et celles qui comme moi n'ont pas le droit "d'acheter" des affaires), les petits plaisirs de la vie tels que telephones cellulaires, vêtements griffés, et autres bebelles facheunebeuls.
Si la Thaïlande témoigne d'une vitalité économique évidente (malgré le crash de 1997, il n'y a qu'à voir le nombre de grattes-ciels et de gros chars dans les rues pour s'en convaincre), il est tout aussi évident que la richesse accumulée ne profite qu'à une infime minorité (il n'y a qu'à voir le nombre de taudis qui ceinturent les mêmes rues sur lesquelles circulent les mêmes gros chars...). Pourtant, si vous regardez la télévision vous verrez dans les commerciaux nombre de produits de consommation destinés à la classe moyenne, dont l'image ressemble, yeux bridés en moins, à la famille moyenne Longueuilloise. Mais là s'arrête la comparaison car avec un salaire moyen de 50$ CDN par mois, pour rejoindre les deux bouts, les gens doivent travailler douze heures par jour, six jours par semaine... Comment certains arrivent-ils a se payer des Mercedez ??? La réponse se trouve en quelque part entre "corruption" et "abus de toutes sortes". D'ailleurs, j'ai dû lire un peu trop les journaux ces derniers temps car il me semble qu'il n'est question que de corruption dans l'actualité.
Mais heureusement, pour revenir de tout cela, les Thaïlandais ont une expression merveilleuse "Mai pen rai". Ce qui veut dire "Never mind" en français...
Alors, la prochaine fois que vous en aurez ras-le-bol de quelque chose, pensez à moi et à la Thaïlande et dites-vous :
Mai Pen Rai
Pierre
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Avant Rangoon
Bangkok, 29 novembre 2002, 29 degrés Celsius (45 avec le facteur humidex)
Plus que quelques heures avant notre vol pour Rangoon, la ville maudite, capitale de la Birmanie, elle-même renégate de la communauté internationale car gouvernée par un gouvernement militaire depuis 40 ans, qui se fout des droits de la personne et du monde en général comme de sa dernière chaussette. Pour mes amis français de France, quand je dis "droit de la personne" j'inclus aussi les hommes...
Alors donc, comme il fait chaud pour mourrir (je sais, vous voulez pas le savoir: j'ai reçu au moins une dizaine de courriels m'informant du temps qu'il fait chez-nous. Et vous savez quoi ? Moi non plus je veux pas le savoir...), nous avons décidé, Trev et moi, d'égrener ces quelques heures en venant causer avec vous et nous sommes retournés à notre petit café Internet à côté, celui-même qui abrite un champs de bataille virtuelle et des petits maudits délinquants qui crient autant que leurs bazookas bazoukent... Je m'étais dit naïvement qu'en plein coeur de l'après-midi, le lieu serait déserté, car les enfants à cette heure de l'aprème sont HABITUELLEMENT à l'école. Du moins dans les sociétés civilisées comme les nôtres ou quand on fait la guerre c'est pour de vrai. Mais non! Les postes étaient tous occupés par les petits maudits qui en ont remis juste a me voir la face.
Le bruit de fureur ambiant va donc me servir de toile de fond pour vous raconter quelque chose que je n'avais pas encore abordé tant que tout danger n'était pas écarté. En effet, alors que je gambadais tranquillement sur l'île de Chang, j'ai été mordu par un petit crisse de chien déguisé en carpette, qui, à la vue de mon gras de jambe alléché, m'a littéralement sauté dessus au passage et m'a pris une bonne mordée.
De retour à ma hutte, je suis allé prendre une douche en nettoyant bien la plaie qui à mon grand soulagement ne paraissait qu'une simple scratche. J'ai dit à mon chum, "Pense-tu qu'il y aurait des dangers que j'ai attrapé la rage ?". Avec son humour typiquement bloke il me répondit: "Si tu commences à baver un peu plus que d'habitude, on ira voir le docteur, mais en attendant inquiete-toi pas. Il devait s'agir d'un chien raciste comme il y en a plein en Afrique... surtout en Afrique du Sud."
Inutile de vous dire que le diagnostic émis par mon amoureux n'avait rien pour soulager mon angoisse. De retour a Bangkok, soit cinq jours plus tard, je suis allé tcheker dans Internet ce qu'on disait de la R.A.G.E . "Enfer et damnations" me suis-je écrié lorsque je pris connaissance des fiches documentaires émises sur le sujet par le prestigieux Institut Pasteur. Si j'avais été aussi moumoune que mon chum le laisse parfois sous-entendre, je me serais évanoui sur le sol. Mais je ne l'ai pas fait car je trouvais que l'endroit était mal scéant (et le plancher pas propre).
Donc, pour faire une histoire courte, il s'agit d'une maladie MORTELLE dont il n'existe aucun remède, ou la personne mordue voit apparaître les premiers symptômes alors qu'il est trop tard pour intervenir soit de deux à huit semaines après l'événement. Ne reste alors plus qu'à laisser la pauvre victime s'éteindre dans d'atroces douleurs généralement des maux de têtes épouvantables agrémentés de fièvre brulantes et de gros delirium très mince. Des fois un filet de bave s'écoule légèrement de la bouche mais ca c'est juste pour ajouter de l'effet dramatique. Il y avait aussi une description de ce que pouvait avoir l'air le chien enragé. Rien à voir avec l'image de cartoons qui nous est souvent présentée car la plupart des chiens atteints sont plutôt dociles et souvent deguisés en carpette... Merci beaucoup thank you !... Meilleure chance la prochaine fois, le programme va s'éteindre car votre temps est écoulé. N'oubliez pas que le gros lot de la 6/49 est rendue à 22 millions. Et que by the way, mon chum m'apprend qu'en lisant le Bangkok Post, il appert que la premiere victime de la RAGE en Écosse depuis cent ans vient de s'éteindre (dans d'atroces douleurs).
Foudroyé n'était pas le mot pour me décrire. Je suis revenu a l'hôtel tout raconter à mon chum (l'épais et son histoire de chien raciste, il m'avait même préparé à l'éventualité de recevoir une grosse seringue douloureuse dans le milieu du foie... Ouache! Je lui ai dit que son rôle était de me supporter et non de me rachever avant mon temps et que je n'avais rien à foutre de la réalité). Je lui ai sommé de me trouver le meilleur spécialiste de la Rage dans les heures qui suivront. De mon côté, j'allais m'alliter et me bourrer de Motrin en attendant les atroces douleurs.
Inutile de vous dire que je regrettais amèrement avoir refusé le vaccin préventif que m'avait si aimablement offert l'infirmière de la clinique du voyageur de Montréal avant mon départ. Mais à 350$ les deux doses, je lui avais répondu que j'irais voir le vétérinaire du chien de ma chum Maryse qui fait cela pour 25$. Elle n'a pas eu l'air de goûter ma plaisanterie et m'a même fait signer un papier disant "refuse le vaccin". Avoir su...
Je vécus donc dans un espèce de bulle éthérée jusqu'à ce que je rencontre un charmant médecin Thaï parlant un anglais empeccable dans un luxueux hôpital 5 étoiles de Chiang Mai. (J'ai attendu d'être rendu à Chiang Mai car la perspective d'avoir à traverser le traffic de Bangkok pour trouver un hôpital faisait déja apparaître les atroces douleurs). Si chez-nous on parle de médecine à deux vitesses, ici on parle plutôt de médecine à vélo c'est-à-dire à dix-douze vitesses. À notre arrivée à l'urgence, l'infirmier de faction à côté de la porte faisait des mots croisés et les deux nurses derrière le comptoir tricotaient en écoutant le dernier soap à la télévision. En tout, j'ai eu droit à cinq personnes pour s'occuper de ma R.A.G.E. De mon entrée à la sortie de l'urgence, en passant par la caisse il s'est écoulé un gros 30 minutes. Ou bien les gens sont pas malades, ou bien ils ont pas les moyens de payer cet Hôtelpital ? Qu'est-ce que vous pensez vous-autres ?... Bon, je dois avouer sincèrement qu'en dedans de moi, j'étais bien content d'avoir un service si diligent et courtois. Au Québec, c'est sûr que j'aurais mordu...*
Donc, vous vous demandez sûrement si oui ou non je vais m'en sortir ou si vous devez déja prévoir un événement post-mortem pour souligner mon agonie dans d'atroces douleurs et surtout comment vous allez vous séparer mes bijoux. Ben non! Je vais m'en sortir. Tant que les symptômes n'étaient pas sortis, j'étais correct. Fiou ! Mais je dois au total recevoir cinq doses de vaccins (qui font pas mal pantoute, heureusement la technique a évoluée) réparties les jours suivants 1/3/7/14 et 30. J'ai reçu les trois premiers dans mon hôtelpital de Chiang Mai et j'ai acheté les deux derniers en prévision de me les faire administrer en Birmanie. Et le plus beau, c'est que tout ça est remboursé par l'assurance-voyage... Il faut payer pour le préventif mais le curatif est gratif !
C'est donc avec un optimisme tout neuf de bébé naissant que me revoici de retour a la vie, après avoir vécu d'atroces douleurs psychologiques (ça aussi ça compte dans la vie) et que j'entreprends cette deuxième tranche de mon périple asiatique.
Et maintenant que je suis immunisé, les petits maudits chiens ont intéret à se tenir loin de mon gras de jambe ! Un pied est si vite parti !
Je vous embrasse
* Trevor me prie de vous dire que ceci n'est pas une apologie des systèmes privés de santé et qu'au Québec j'aurais sans aucun doute reçu AUSSI un excellent service. Quelques heures plus tard dans les Maritimes mais un bon service quand même... Ce que je ne remets sûrement pas en question. Vous me connaissez quand même...
Je vous embrasse
Pierre
Pour voir d'autres photos sur la Thaïlande et voir le vidéo, visiter la page suivante: http://homepage.mac.com/simardcook/Menu35.html
Vendredi, 1 Nov 2002 15:33:43 +0100 (CET)
Lethbridge, Halloween 2002
Ouahahahhahhahh...
C'est pas pour vous faire peur que je vous écris mais bien pour vous dire que votre patience sera bientôt récompensée car je vous annonce officiellement que nous quitterons le plusse beau pays du monde demain soir. En effet, nous prenons le vol de Calgary a 20:30 (18:30 heure de l'est) pour Vancouver et de là, directo to Bangkok....
J'espère donc que vous aurez une douce pensée pour nous lorsque vous préparerez votre souper. Que vous nous imaginerez bras dessus, bras dessous en train de prendre place dans notre luxueux aéronef pourvu de deux gros moteurs qui viennent d'être tchékés, et dont les pneus 4 saisons viennent d'être remplacés.
Et pour les ceuses que l'ombre de cette pensée rend vert de jalousie, si ça peut vous faire moins mal, dites-vous que le vol va durer à peu près une journée, que je ne saurai pu comment me mettre après deux heures seulement, que j'aurai des impatiences din jambes, que j'aurai envie de pisser vingt fois à l' heure et que naturellement les toilettes seront toujours occupées, que les agents/agentes de bord d'Air-Canada (les ''space waitress'', comme les appelle mon chum) ne diront pas un verrrat de mot français, que ça va me faire pomper, que ça va énerver mon chum, qu'on va finir par se chicaner et qu'on va arriver à Bangkok en beau maudit...
Un vrai beau voyage en perspective je vous dis...
Hastal huego
Mucho besos
Pedrito y Trebor
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Voir Bangkok et mourir
Dimanche, 10 Nov 2002 15:33:43 +0100 (CET)
Bangkok
10 novembre 2002
Après les deux dernieres semaines passées au côté de bopepa pis bellememan, deux adeptes de la nicotine foncée, dans la merveilleuse ville de Lethbridge (capitale du steak de bison pour les incultes parmi vous qui ne connaissent pas Lethbridge), à respirer l'équivalent de trois paquets de cigarettes Mark Ten par jour en fumée secondaire, dire qu'on avait hâte de changer d'air est un euphémisme...
Eh bien on avait rien vu. Ou plutôt on avait rien senti encore. On pourrait même dire qu'on avait rien entendu puisque ces trois facultés sont trèèèèèsss sollicitées dans la merveilleuse ville de Bangkok, étrangement baptisée Ville des Anges par ces inhabitants (comme disent nos amis franco-Ontariens), on ne sait trop pourquoi d'ailleurs.
Aller à Bangkok pour se reposer c'est un peu comme amener sa mère de 82 ans à la Ronde pour l'aider à faire passer son souper. Je vous le dis tu-suite, Bangkok est bien énervante. Depuis notre arrivée samedi dernier, nous ne cessons de parcourir la ville (fascinante au demeurant) en pensant qu'à un moment donné quelqu'un en quelque part va tirer la plogue et que le bruit va arrêter mais c'est rêver en couleur.
Prenez par exemple, en ce moment d'astheure je vous écris dans un Café Internet spécialisé dans le jeu et les pré-ados. Il y a une vingtaine d'ordis, tous branchés sur des jeux différents, dont la caractéristique commune se situe au niveau du bombardement systématique et de l'attaque intersidérale impliquant force bazookas et autres Karachnikovs. Et tous ces beaux enfants s'amusent innocemment à se tirer dessus SANS ÉCOUTEURS. Je ne sais pas comment je fais pour garder mon calme et de ne pas aller tous les déploguer pis les envoyer se coucher. Il est quand même dix heures du soir, verrat. Cout-donc, y'ont pas de parents ces enfants-là ?
Bangkok donc. Le point commun entre cette ville débile et le Quebec, c'est qu'au deux endroits on est six millions. Bien qu'au Quebec on soit tout aussi débile, mettons que chez-nous on a plus de place pour le montrer... Pour échapper à la frénésie ambiante, le touriste effrayé essaie de trouver refuge dans les petites ruelles, les allées étroites entre deux canaux ou au coeur d'un temple boudhiste dont regorge la ville. Et à sa surprise générale, il trouve soudainement le calme, la quiétude, la sérénité. Et c'est là tout le contraste qu'offre Bangkok. Alors que la ville est turbulente au possible, ces habitants eux sont calmes, Zen comme douze Dalaï Lama. Pas étonnant quand on sait que 98% de la population est boudhiste. Ce qui est bien avec cette religion, c'est que les gens croient dur comme fer qu'il ne faut pas voler, pas faire usage de violence etc. pour gagner leur Nirvanha. Sinon, si y sont pas fins, dans la prochaine vie ils vont revirer en quelque chose de pas le fun comme un tapis, une brosse à dent ou en Georges Bush.
Première des conséquences de cet état de fait: il ya un temple à tous les coins de rues. Chaque temple est construit pas loin d'une école, pas loin d'un hôpital, pas loin d'un centre pour personnes agées... Bref, la Thailande est dûe pour une révolution tranquille.
Êtes-vous des ceuzes qui disent que lorsqu'ils ont vu un temple ils les ont tout vu ? Ben vous avez pas vu le temple qui est à côté du Palais du Roi Rama V, rendu célèbre par Yul Bryner dans "The King and I" (c'est comme ça que je fais comprendre à ma mère les places que je visite). Le palais est un ensemble de constructions toutes plus dégoulinantes d'or les unes que les autres, couvertes de verroteries et de stucs à rendre mauve de jalousie un gâteau de noces italiennes. Nous avons passé une journee complète à visiter ce haut lieu spirite de la culture Thai et passé deux rouleaux de film Kodak sans parler de la demie-heure filmée sur vidéo par mon chum qui insistait pour que je commente devant la camera tout ce que je voyais devant moi. Quand on a vu un temple on les a tout vu...
Bien sûr, vous allez me dire que ce serait beaucoup plus intéressant si on comprenait la langue. Mais le hic, c'est que le thaïlandais est une langue que seuls les Thaïlandais comprennent. C'est une langue qui se peut pas. Avec 44 consonnes et 28 voyelles, chantées sur cinq notes différentes, c'est beaucoup demandé aux touristes de passage, je trouve. Après une semaine ici, je maîtrise parfaitement deux mots. D'ailleurs, soit dit en passant, je trouve que pour un pays où le tourisme est la premiere entrée de devises étrangères, les Thais sont pas pressés d'apprendre l'anglais. C'est rafraîchissant de voir a quel point les gens arrivent à se foutre complètement de l'anglais. Ils sont très auto-suffisants sur le plan culturel. Ce qui a certains avantages. Genre que nous n'avons pas entendu Céline depuis que nous sommes arrivés... D'ailleurs, contrairement à bien des peuples, les Thais écoutent peu la musique. Du moins en public. Il est en effet très rare d'entendre de la musique dans les lieux publics. Ce que mononcle apprécie beaucoup. Bien sûr, il y en a qui se lâchent lousses dans des restos qui font Karaoke mais bon. On peut pas trop en demander.
C'est pas ici non plus que nous allons perdre nos petits tailleurs (Chanel pour moi et Michelin pour mon chum). Bangkok est une grosse popote roulante. Je devine que la moitié de la ville cuisine pour l'autre moitié. En plus des innombrables restaurants, il ya de la bouffe partout dans les rues, les ruelles, le long des canaux etc. J'ai même vu un restaurant qui faisait terrasse dans un parking de garage Shell. Ouache! Et mon chum qui veut à tout prix me faire découvrir la bouffe du terroir dans ce qu'elle a de plus pittoresque. L'avenir nous dira si je vais survivre a mon nouvel apprentissage.
Il y aurait encore beaucoup à dire sur Bangkok. C'est une ville fascinante et très très riche, mais après une semaine, mettons que j'en ai assez. C'est pourquoi demain nous levons le fly pour une destination moins dure pour le gros nerf. En effet, nous avons découvert sur la mappe, à a peine quatre heures d'ici, une petite île pas laide du tout du nom de Koh Chang.
Il parait qu'en plus du soleil et la mer, ils ont lnternet.
Je vous tiens au courant de tout.
Je vous embrasse
Pierre
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Voir Ko Chang... et vouloir y revenir.
Dimanche, 17 Nov 2002
Oui je le jure. Quand le bon Dieu a inventé la terre (et créer l'enfer en même temps), il a oublié des petits bouttes de Paradis icitte et là... Pas étonnant à l'âge qu'il avait! Et bien ne le dites surtout pas à personne (surtout au monde que vous voulez pas voir en vacances), mais un de ces petits paradis oubliés s'appelle Koh Chang : "Koh" pour "île" et "Chang" pour éléphant...
Comme vous pouvez le constater, mon Thaïlandais s'améliore tranquilement pas vite. Je vous ai dit que c'était une langue impossible. Après deux semaines, je maîtrise parfaitement deux mots : bonjour et merci. La semaine prochaine ce sera "C'est combien" et "T'es-tu malade?!". Contrairement à mes voyages précédents, je ne me suis pas procuré de petits livres de "phrases toutes faites". J'ai réalisé que c'était un couteau à deux tranchants. C'est très vicieux comme truc. Ça te prend vingt minutes à mémoriser une phrase (qui sonne inévitablement comme le français des hôtesses d'Air Canada. Je suis convaincu qu'elles ne comprennent même pas ce qu'elles disent quand elles font les annonces dans leur micro). Et quand tu te présentes en face de l'autochtone que tu veux blower en parlant sa langue, il te répond tout sourire 875 mots tous attachés serrés les uns aux autres dans une phrase qui ne semble avoir ni sujets, ni verbes, ni complements... Juste des sons ... Tu restes là, planté, tout sourire benêt, alors que tout ce que tu voulais savoir c'était la direction des toilettes les plus proches. Donc maintenant, c'est le langage des signes qui est à l'honneur. Quelques gestes, deux grimaces et surtout un sourire et ça y est...
Alors Koh Chang ? Oui c'est un paradis. Imaginez l'île de Gilligan. Tout l'exotisme qu'on veut mais avec toutes les commodités (vous vous souvenez de Ginger dans l'île de Gilligan? Elle n'avait jamais la même robe sur le dos alors qu'elle était partie soit disant pour une petite "ride" de deux heures en bâteau. Et le millionnaire et sa femme qui n'étaient jamais a court de scotch pour les 5 à 7 !) Ben Koh Chang c'est comme ça. Tout ce que tu penses qu'un paradis doit avoir incluant l'eau courante et l'air climatisée.
Les petites huttes de paille sur le bord de la mer, le soleil et la plage déserte de sable blanc ... mais aussi, de la bière froide, des bons restaurants, des magasins (pour acheter l'anti-bibite que t'as oublié) et pas trop d'Allemands. Et surtout, ce qui a l'heur de plaire à mon chum qui est aussi le trésorier du couple, c'était vraiment pas cher...
L'île, découverte selon les guides de voyages dans les années 90 (avant, ça pouvait pas exister car aucun étranger n'y allait) est parsemée le long de sa côte ouest de petits villages de pêcheurs. De la crevette, du poisson et du calmar, en veux-tu en vla. D'ailleurs, parlant de calmars, nous étions un peu inquiets de voir la rangée de chalutiers qui prenaient place chaque soir au large de la côte, avec leurs petites lumières pour attirer le calmar. Il y en avait tellement qu'on aurait dit Longueuil vu du Pont Jacques-Cartier. Mon chum y a vu là une des causes du changement climatique et une entorse aux accords de Kyôto.
Donc, un jour les touristes sont arrivés, surtout des routards, entrainant avec eux le développement de l'industrie touristique. Il n'y a pas encore d'Hilton mais ça ne saurait tarder. Comme on cherchait avant tout la paix, on a pas pris de chance, on est allé au bout de l'île, passé les plages de jeunes Australiens en vacances (je sais pas pourquoi, par les temps qui courrent on se tient loin des jeunes Australiens en vacances) qui ne pensent qu'à faire la rumba comme nous lorsqu'on avait 20 ans (d'ailleurs la ressemblance avec nous, les jeunes des années 70, est saisissante: même anti-coupe de cheveux, même grand culotte pas de fond, même grand-jupe indienne, même allergies au rasage et au savon) après une marche d'un demi kilomètre dans la jungle nous avons abouti dans ce magnifique petit Resort tenu par un jeune Thaï du nom de Chang (quelle idée d'appeler son enfant comme ça, une fois que tu sais ce que ça veut dire. Et en plus le monsieur avait des grandes oreilles...).
Mais ne croyez surtout pas que nous nous sommes "fait dorer la rondelle pendant une semaine" comme disent les Riffaud. Ma fine complexion me l'interdit (je ne veux pas que ma rosacée finissent en rougeassez). Comptant sur les vers qui habitent la partie postérieure de mon chum, on ne peut passer plus d'une heure sans faire de petits projets. J'ai pu éviter à venir jusqu'à date son projet d'aller visiter l'urgence d'un hôpital local histoire de prendre la mesure de l'état des investissements en santé dans le pays.
Ainsi, nous avons failli nous perdre dans la mer de Siam en allant faire de l'apnée à deux heures de la côte (c'était trop simple d'en faire devant notre hutte), le moteur du raffiot sur lequel nous avions pris place en compagnie de nos deux amis Parisiens a fait des siennes dans le milieu de l'océan et tout de suite j'ai pensé à Gilligan. Finalement, au bout d'une heure, après quelques toussotements, le moteur a fini par redemarrer dans un gros nuage noir puant et salissant. C'est dans ces moments-là que tu envies les Allemands qui ont choisi la croisière de luxe avec le "all you can eat" et les concours de Makarena toute la journée.
Un autre jour, toujours accompagnés par nos amis Parisiens (eux nous appelaient les Canadiens), nous avons fait le tour de l'île avec des motos louées à un pêcheur du village. Inutile de vous dire que ce n'était pas les beaux petits modèles 2003. À quelques kilomètres du retour, en plein milieux d'une côte qui descendait comme le Monstre de la Ronde, la chaine de la moto des Parisiens a pété. La Parisienne, elle, a pété les plombs dans la face du pauvre pêcheur "qui n'y pigeait que dalle". Bref, j'ai décidé que c'était les parisiens qui nous portaient la gigne et j'ai refusé d'entreprendre d'autes petits projets avec eux. D'autant plus que le suivant c'était de faire une excursion à dos de Chang!
On aurait bien repris d'un peu plus de paradis. Mais mardi, nous voulons être a Sukotaï, l'ancienne capitale ThaÏ située au centre du pays, pour le festival de l'eau et de la lumière. On appelle ça le festival du Loy Kratong. Il paraît que c'est très charmant.
Les détails dans le prochain carnet...
P.S. Plusieurs personnes m'ont fait part du plaisir qu'ils ont à lire mes petits carnets. Ce n'est rien comparé au plaisir que j'ai à les écrire pour vous.
Je vous embrasse
Pierre
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Vive le Loy Krathong
Lundi, 25 Nov 2002 14:58:00 +0100 (CET)
Chiang Mai,
le 25 novembre 2002
Sawadee de Chiang Mai ou nous sommes depuis mardi dernier pour célébrer le nouvel an Thaïlandais et le Festival du Loy Krathong.
Ceux et celles qui me connaissent savent ce que je pense des festivals. Je sais que ça en prend, mais c'est comme le hockey: y'en aurait pas que je m'en porterais pas plus mal. Je peux pas en dire autant du baseball. À la quantité de joutes que regarde mon chum a la TV, s'il n'y avait pas de baseball je m'en rendrais compte c'est sûr. Mais je suis pas certain que ce serait meilleur pour mon couple... Entécas !
Donc, en cette première semaine de pleine lune du calendrier thaï (saviez-vous qu'ici on est en l'an 2545), les Thaïs fêtent le Loy Krathong, (Loy qui veut dire "cours d'eau" et Krathong qui veut dire "Krathong": un petit vaisseau qui se veut une représentation stylisée de fleur de lotus, fabriqué à partir de feuilles de bananiers tressées à la manière des rameaux d'antan. Ceux et celles qui parmi vous sont né-es avant les Olympiques (de Montréal) n'ont sans doute aucune idée de ce qu'a l'air un rameau tressé. Je les inviterais donc à allez-voir sur Internet pour parfaire leur éducation.
Trevor veut que je mentionne qu'il y a deux sortes de Krathong : les naturels, qui sont faits de matières naturelles et donc biodégradables, et les autres qui sont faits à base de styromousse et qui posent des problèmes environnementaux. Mais c'est dommage, ce genre de commentaires ne fittent pas dans mes histoires. Alors j'en parle pas. Ce n'est pas assez exotique. Ou trop... c'est selon!
Toujours est-il que le Loy Khrathong est comme une version asiatique de notre Action de grâce qu'on fêterait le 25 décembre à cause des lumières et des décorations. Pour remercier le dieu des moissons (et de la mousson) pour ses largesses. Sous la lumière bienveillante de la pleine lune, femmes et enfants s'avancent sur le bord des cours d'eau pour pousser tranquillement leur petit Krathong agrémenté de fleurs et de chandelles, qui, emporté par l'onde, les soulage du même coup du poids des péchés commis pendant l'année. C'est comme ça qu'est présenté l'événement dans les guides touristiques, probablement par des journalistes sur l'acide ou sous l'effet de quelques opiomacées locales.
Comment cette paisible manifestation religieuse qui remonte à la nuit des temps a-t'elle pu revirer en Festival du pétards à mèche toutes catégories confondues et du gros carnaval burlesque ou Gilda aurait l'air d'une robineuse???? Cherchez-moi !
En début de soirée, quand nous sommes descendus du train (une minute de silence à la mémoire de la personne qui a inventé ce merveilleux moyen de transport, et deux pour l'autre qui a inventé l'air climatisée qui vient avec), la ville était déjà en effervescence. La madame qui conduisait le Touk-Touk ( je vous ai-tu parlé de ce petit véhicule traumatisant, croisement entre le Rickshaw des livres de Tintin et le bicycle à gaz de Peter Fonda dans Easy Rider ? Comme le cognac, c'est à consommer à petite dose !), nous a avertit qu'en raison des rues fermées et de la circulation Bangkoesque, qu'elle ne pourrait nous laisser plus loin qu'à l'entrée du pont, non loin de notre hôtel.
C'est donc "dinde froide" (j'adore cette expression anglaise), sac-au-dos, et broue dans le toupet que nous fûmes acceuillis à l'entrée de ce pont, par mille-et-un pétards lancés par autant de petits maudits délinquants qui trouvaient ben le fun de faire mourrir d'une crise cardiaque les plus de quarante ans, les mononcles et les matantes, se trouvant inopinement dans le quadrilatère attaqué d'aussi infâme manière. Ni vus ni connus, on se débarasse des baby-boomers et à nous toutes les belles jobs (dont je n'ai, personnellement, jamais vu l'ombre...).
Après avoir survécu je ne sais comment à cet atroce bombardement en règle, nous avons eu droit à un défilé qui n'en finissait plus de chars allégoriques en forme de gros "Kratongs", degoulinants d'or tous surmontés d'une nymphette (ou d'un nympheau... "commercial") d'au moins 13 ans, d'au plus 17, elle aussi dégoulinante d'or et de paillettes. Bon. Je sais pas si j'aimais ça mais dans le doute, j'ai toute tépé ("tépé", comme dans enregistré avec une caméra vidéo) Et de Boum en Boum, de nuages de boucane en nuages de boucane, la nuit s'est effritée comme elle avait commencée...
En un mot comme en cent, typico ou pas, ce festival, qui a duré en tout quatre jours et trois nuit, n'était rien pour me vendre les festivals. J'haïssais cela, j'haïs toujours cela et probablement que j'haïrai toujours cela.
Parlant de nymphettes sur des chars allégoriques, vous ai-je parlé de cet infâme buzziness qui s'affiche à pleine page dans les journaux et qui consiste a matcher de jeunes Thaïlandaises avec des gros monsieurs blancs d'agecanonix ? Oui, oui. J'invente rien. Et à voir se gambader main dans la canne, ces couples mal assortis au possible dans les rues des bourgades locales, il paraît que le négoce fonctionne bien. Par ailleurs, pour payer leurs études, les étudiants (mâles et femelles) de ChiangMai se prostituent à qui mieux mieux (en première page du Bangkok Post on parlait l'autre jour de 50%). En plus de payer les frais de scolarité, ce petit travail à temps partiel permet également de se "procurer" (terme consacré par tous ceux et celles qui comme moi n'ont pas le droit "d'acheter" des affaires), les petits plaisirs de la vie tels que telephones cellulaires, vêtements griffés, et autres bebelles facheunebeuls.
Si la Thaïlande témoigne d'une vitalité économique évidente (malgré le crash de 1997, il n'y a qu'à voir le nombre de grattes-ciels et de gros chars dans les rues pour s'en convaincre), il est tout aussi évident que la richesse accumulée ne profite qu'à une infime minorité (il n'y a qu'à voir le nombre de taudis qui ceinturent les mêmes rues sur lesquelles circulent les mêmes gros chars...). Pourtant, si vous regardez la télévision vous verrez dans les commerciaux nombre de produits de consommation destinés à la classe moyenne, dont l'image ressemble, yeux bridés en moins, à la famille moyenne Longueuilloise. Mais là s'arrête la comparaison car avec un salaire moyen de 50$ CDN par mois, pour rejoindre les deux bouts, les gens doivent travailler douze heures par jour, six jours par semaine... Comment certains arrivent-ils a se payer des Mercedez ??? La réponse se trouve en quelque part entre "corruption" et "abus de toutes sortes". D'ailleurs, j'ai dû lire un peu trop les journaux ces derniers temps car il me semble qu'il n'est question que de corruption dans l'actualité.
Mais heureusement, pour revenir de tout cela, les Thaïlandais ont une expression merveilleuse "Mai pen rai". Ce qui veut dire "Never mind" en français...
Alors, la prochaine fois que vous en aurez ras-le-bol de quelque chose, pensez à moi et à la Thaïlande et dites-vous :
Mai Pen Rai
Pierre
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Avant Rangoon
Bangkok, 29 novembre 2002, 29 degrés Celsius (45 avec le facteur humidex)
Plus que quelques heures avant notre vol pour Rangoon, la ville maudite, capitale de la Birmanie, elle-même renégate de la communauté internationale car gouvernée par un gouvernement militaire depuis 40 ans, qui se fout des droits de la personne et du monde en général comme de sa dernière chaussette. Pour mes amis français de France, quand je dis "droit de la personne" j'inclus aussi les hommes...
Alors donc, comme il fait chaud pour mourrir (je sais, vous voulez pas le savoir: j'ai reçu au moins une dizaine de courriels m'informant du temps qu'il fait chez-nous. Et vous savez quoi ? Moi non plus je veux pas le savoir...), nous avons décidé, Trev et moi, d'égrener ces quelques heures en venant causer avec vous et nous sommes retournés à notre petit café Internet à côté, celui-même qui abrite un champs de bataille virtuelle et des petits maudits délinquants qui crient autant que leurs bazookas bazoukent... Je m'étais dit naïvement qu'en plein coeur de l'après-midi, le lieu serait déserté, car les enfants à cette heure de l'aprème sont HABITUELLEMENT à l'école. Du moins dans les sociétés civilisées comme les nôtres ou quand on fait la guerre c'est pour de vrai. Mais non! Les postes étaient tous occupés par les petits maudits qui en ont remis juste a me voir la face.
Le bruit de fureur ambiant va donc me servir de toile de fond pour vous raconter quelque chose que je n'avais pas encore abordé tant que tout danger n'était pas écarté. En effet, alors que je gambadais tranquillement sur l'île de Chang, j'ai été mordu par un petit crisse de chien déguisé en carpette, qui, à la vue de mon gras de jambe alléché, m'a littéralement sauté dessus au passage et m'a pris une bonne mordée.
De retour à ma hutte, je suis allé prendre une douche en nettoyant bien la plaie qui à mon grand soulagement ne paraissait qu'une simple scratche. J'ai dit à mon chum, "Pense-tu qu'il y aurait des dangers que j'ai attrapé la rage ?". Avec son humour typiquement bloke il me répondit: "Si tu commences à baver un peu plus que d'habitude, on ira voir le docteur, mais en attendant inquiete-toi pas. Il devait s'agir d'un chien raciste comme il y en a plein en Afrique... surtout en Afrique du Sud."
Inutile de vous dire que le diagnostic émis par mon amoureux n'avait rien pour soulager mon angoisse. De retour a Bangkok, soit cinq jours plus tard, je suis allé tcheker dans Internet ce qu'on disait de la R.A.G.E . "Enfer et damnations" me suis-je écrié lorsque je pris connaissance des fiches documentaires émises sur le sujet par le prestigieux Institut Pasteur. Si j'avais été aussi moumoune que mon chum le laisse parfois sous-entendre, je me serais évanoui sur le sol. Mais je ne l'ai pas fait car je trouvais que l'endroit était mal scéant (et le plancher pas propre).
Donc, pour faire une histoire courte, il s'agit d'une maladie MORTELLE dont il n'existe aucun remède, ou la personne mordue voit apparaître les premiers symptômes alors qu'il est trop tard pour intervenir soit de deux à huit semaines après l'événement. Ne reste alors plus qu'à laisser la pauvre victime s'éteindre dans d'atroces douleurs généralement des maux de têtes épouvantables agrémentés de fièvre brulantes et de gros delirium très mince. Des fois un filet de bave s'écoule légèrement de la bouche mais ca c'est juste pour ajouter de l'effet dramatique. Il y avait aussi une description de ce que pouvait avoir l'air le chien enragé. Rien à voir avec l'image de cartoons qui nous est souvent présentée car la plupart des chiens atteints sont plutôt dociles et souvent deguisés en carpette... Merci beaucoup thank you !... Meilleure chance la prochaine fois, le programme va s'éteindre car votre temps est écoulé. N'oubliez pas que le gros lot de la 6/49 est rendue à 22 millions. Et que by the way, mon chum m'apprend qu'en lisant le Bangkok Post, il appert que la premiere victime de la RAGE en Écosse depuis cent ans vient de s'éteindre (dans d'atroces douleurs).
Foudroyé n'était pas le mot pour me décrire. Je suis revenu a l'hôtel tout raconter à mon chum (l'épais et son histoire de chien raciste, il m'avait même préparé à l'éventualité de recevoir une grosse seringue douloureuse dans le milieu du foie... Ouache! Je lui ai dit que son rôle était de me supporter et non de me rachever avant mon temps et que je n'avais rien à foutre de la réalité). Je lui ai sommé de me trouver le meilleur spécialiste de la Rage dans les heures qui suivront. De mon côté, j'allais m'alliter et me bourrer de Motrin en attendant les atroces douleurs.
Inutile de vous dire que je regrettais amèrement avoir refusé le vaccin préventif que m'avait si aimablement offert l'infirmière de la clinique du voyageur de Montréal avant mon départ. Mais à 350$ les deux doses, je lui avais répondu que j'irais voir le vétérinaire du chien de ma chum Maryse qui fait cela pour 25$. Elle n'a pas eu l'air de goûter ma plaisanterie et m'a même fait signer un papier disant "refuse le vaccin". Avoir su...
Je vécus donc dans un espèce de bulle éthérée jusqu'à ce que je rencontre un charmant médecin Thaï parlant un anglais empeccable dans un luxueux hôpital 5 étoiles de Chiang Mai. (J'ai attendu d'être rendu à Chiang Mai car la perspective d'avoir à traverser le traffic de Bangkok pour trouver un hôpital faisait déja apparaître les atroces douleurs). Si chez-nous on parle de médecine à deux vitesses, ici on parle plutôt de médecine à vélo c'est-à-dire à dix-douze vitesses. À notre arrivée à l'urgence, l'infirmier de faction à côté de la porte faisait des mots croisés et les deux nurses derrière le comptoir tricotaient en écoutant le dernier soap à la télévision. En tout, j'ai eu droit à cinq personnes pour s'occuper de ma R.A.G.E. De mon entrée à la sortie de l'urgence, en passant par la caisse il s'est écoulé un gros 30 minutes. Ou bien les gens sont pas malades, ou bien ils ont pas les moyens de payer cet Hôtelpital ? Qu'est-ce que vous pensez vous-autres ?... Bon, je dois avouer sincèrement qu'en dedans de moi, j'étais bien content d'avoir un service si diligent et courtois. Au Québec, c'est sûr que j'aurais mordu...*
Donc, vous vous demandez sûrement si oui ou non je vais m'en sortir ou si vous devez déja prévoir un événement post-mortem pour souligner mon agonie dans d'atroces douleurs et surtout comment vous allez vous séparer mes bijoux. Ben non! Je vais m'en sortir. Tant que les symptômes n'étaient pas sortis, j'étais correct. Fiou ! Mais je dois au total recevoir cinq doses de vaccins (qui font pas mal pantoute, heureusement la technique a évoluée) réparties les jours suivants 1/3/7/14 et 30. J'ai reçu les trois premiers dans mon hôtelpital de Chiang Mai et j'ai acheté les deux derniers en prévision de me les faire administrer en Birmanie. Et le plus beau, c'est que tout ça est remboursé par l'assurance-voyage... Il faut payer pour le préventif mais le curatif est gratif !
C'est donc avec un optimisme tout neuf de bébé naissant que me revoici de retour a la vie, après avoir vécu d'atroces douleurs psychologiques (ça aussi ça compte dans la vie) et que j'entreprends cette deuxième tranche de mon périple asiatique.
Et maintenant que je suis immunisé, les petits maudits chiens ont intéret à se tenir loin de mon gras de jambe ! Un pied est si vite parti !
Je vous embrasse
* Trevor me prie de vous dire que ceci n'est pas une apologie des systèmes privés de santé et qu'au Québec j'aurais sans aucun doute reçu AUSSI un excellent service. Quelques heures plus tard dans les Maritimes mais un bon service quand même... Ce que je ne remets sûrement pas en question. Vous me connaissez quand même...
Je vous embrasse
Pierre
Pour voir d'autres photos sur la Thaïlande et voir le vidéo, visiter la page suivante: http://homepage.mac.com/simardcook/Menu35.html
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Published On: Nov 12, 2003 11:57 AM
Published On: Nov 12, 2003 11:57 AM