Un blanc vaisseau au coeur d'un marais historique :
l'abbaye-cathédrale de Maillezais.
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Sur une
île dominant le marais, Maillezais est une forteresse
devenue abbaye qui elle-même obtiendra le titre de
cathédrale. L'abbatiale du marais devient siège épiscopal
en l'année 1317. Les Guerres de Cent Ans, au XIVe siècle,
imposent le renforcement des fortifications. Agrippa
d'Aubigné et les calvinistes occupèrent l'abbatiale et la
fortifièrent
à partir de 1588 et pendant une trentaine d'années. En 1666
le siège épiscopal est transféré à La Rochelle. L'abbaye
est vendue comme bien national en 1791. Elle devient
carrière de pierres avant d'être sauvée in extremis au XIXe
siècle.
Entre l'eau et le ciel se dressent les vestiges
de l'abbaye devenue un temps
cathédrale.
L'édifice déroule de droite à gauche ses
principales
étapes de construction.
Très peu de traces en élévation subsistent du premier
édifice des années 1005-1010.
Une seconde église
romane est construite
vers 1065-1080
présentant une nef de sept
travées,
à bas-côtés surmontés de tribunes. Vers 1300
des fenêtres en arc brisé
remplacent une partie des tribunes romanes.
Le transept, dont il reste une partie du croisillon gauche
était gothique.
Vers 1540
l'église sera dotée d'un
choeur Renaissance dont il ne reste que l'empreinte au sol.
Un puissant massif
d'entrée à deux tours d'escalier a été ajouté dissimulant
la
façade du milieu du XIe siècle.
La trace en diagonale des toitures des bâtiments
monastiques peut être aperçue. De cette époque subsiste
également
le mur du bas-côté gauche ( au fond et à droite de la photo
).
Les chapiteaux
corinthiens à feuilles
d'acanthe recevaient les voûtes d'arêtes du bas-côté.
Un autre chapiteau comporte un personnage encadré de part
et d'autre par des lions qu'il combat.
Qui pourrait penser, à première vue, que ce bâti puissant
était primitivement l'entrée
principale
de l'église lors de son édification vers 1080 ? Sa
condamnation et sa fortification datent du XIVe siècle.
On aperçoit des consoles de mâchicoulis sur la façade ouest
à gauche.
Revers de la
façade du milieu du XIe siècle.
** Un des trois arcs en
plein cintre du niveau
inférieur de la façade du milieu du XIe siècle.
** Chapiteau
préservé et toujours en place
du XIIe siècle. On peut discerner aux angles de la
corbeille deux groupes d'oiseaux nourrissant un de leur
petit. En bas un lièvre est tenu dans les serres de deux
des oiseaux appartenant à l'un et l'autre groupes.
Les ajouts gothiques
- larges baies en arc brisé -
correspondent à
l'élévation de Maillezais au siège épiscopal en 1317.
L'édifice s'élance vers le ciel.
Bâtiments conventuels
du XIVe siècle :
aile de l'hostellerie avec son pignon triangulaire vestige
d'une toiture
d'ardoise disparue ( à gauche ) et aile des convers ( à
droite ).
Rappelons que les convers, séparés des moines de choeur,
ont la charge de l'administration matérielle
de l'abbaye et de l'accueil des voyageurs.
Réfectoire et dortoir des hôtes
à gauche ; cuisine et
réfectoire des convers
à droite ;
les petites fenêtres rectangulaires supérieures indiquent
le dortoir.
Cuisine
du réfectoire des convers
avec une hotte-cheminée centrale en pierre de taille ;
elle rappelle quelque peu celle de Fontevraud.
**
Eléments
sculptés récupérés ( modillons, chapiteau,
décors ) sur le site de l'abbaye au hasard des
travaux.
Leur qualité de conservation s'explique par le fait qu'ils
étaient disposés la plupart du temps" à l'envers ".
( Musée lapidaire
au réfectoire des moines ).
" Cave à sel "
voûtée en berceau brisé ; la
maçonnerie s'appuie de façon visible sur les enrochements à
droite.
Au fond, à gauche, l'ancien accès direct sur le marais de
ce lieu de stockage.
**
Cellier
du XIIe siècle - long
sous-sol voûté - et une clé de
voûte.