Le renne est le seul cervidé  domestiqué à grande échelle. Sa domestication remonte au troisième millénaire avant J-C. Son élevage s ’est développé à partir du 17ème siècle. Les troupeaux de rennes élevés pour la viande sont présents dans l’extrême nord de l ’Europe, en Laponie, dans la province d ’Oulu en Finlande, au nord de la Norvège, et dans les provinces les plus au nord de la Suède, comme l'Angermanland. Actuellement, il y a environ 400 000 rennes et 6 500 éleveurs dans ces régions. 

Les rennes sont élevés en semi-liberté, ils se nourrissent de mousses, de lichens, d ’herbes diverses et de bourgeons. Cette alimentation n'étant abondante qu'en été, le renne doit faire rapidement des réserves de graisses pour survivre en hiver. Quand la neige recouvre le sol,la végétation n ’est plus accessible. Les animaux se nourrissent alors essentiellement de lichens, drôles de plantes accrochées sur les rochers et l'écorce des arbres : ce sont en fait des champignons et des algues qui
vivent ensemble. Ils n ’ont pratiquement pas de valeur nutritive. Le renne est le seul mammifère à pouvoir se nourrir et digérer des lychens ! Les éleveurs peuvent faire quelques réserves de fourrages pour les distribuer aux animaux en hiver. En fait, le renne perd du poids durant l ’hiver, il survit seulement. Ce n ’est qu ’au printemps suivant qu ’il pourra se refaire une santé avec les premiers brins d ’herbe.

Son corps est d ’ailleurs habitué à reconstituer rapidement des réserves quand la nourriture est abondante. Les naissances ont lieu principalement au printemps. Environ 200 000 rennes naissent en Finlande et Suède chaque année. Le poids d ’un jeune à la naissance est de 5 à 7 kg. Sa croissance est rapide grâce au lait de sa mère, qui est particulièrement riche en matières grasses (presque 5 cinq fois plus riche que le lait de vache). Le renne est le seul cervidé dont la femelle porte des bois. Un mois après leur naissance, l ’éleveur marque les jeunes animaux pour les reconnaître plus facilement. Lorsqu ’il est adulte, le renne pèse de 100 à 150 kg.
 

D'autres photos de rennes
 
 

En automne, les troupeaux sont dirigés vers des lieux de rassemblement. Les animaux sont comptés et contrôlés :on sépare ceux qui iront à l’abattoir. Chaque année, les éleveurs fournissent plus de 150 000 bêtes pour la viande, dont la plupart sont des jeunes. Cette viande est consommée localement mais une partie est également exportée.
La viande de renne est devenue un plat très apprécié des cuisiniers suédois et finnois. La peau de renne est utilisée pour la confection de vêtements. Les bois servent à fabriquer des objets artisanaux.
 
 

Comme le renne n ’est pas un animal totalement domestiqué, il a besoin de beaucoup d ’espace. Il court et se déplace en troupeau : les troupeaux sont laissés en semi-liberté dans les forêts mais ils sont toujours surveillés. Le gardiennage d ’un tel troupeau n ’est pas toujours facile. Les éleveurs utilisent des chiens spécialement entraînés, des motos-neige, voir des avions ou des hélicoptères pour rechercher les animaux dans la forêt.

La surveillance du troupeau est l ’activité essentielle de l ’éleveur durant le la très longue période hivernale.