十一月の冷たい雨の中、私は茶屋町の駅から「ヒロシ」まで歩くはめになった。

アストロは小松島でワイパーとタイヤをやられ、修理中だ。安物のスニーカーの中には泥水が容赦なく滲みてくる。全く気分走快だ。

石丸はもう来ていた。奥のボックス席にどっかり座ってチューハイを飲んでいる。私はそっちを見ないようにして、カウンターに腰掛けた。

「ドライマティニ」

親父はグラスに氷を入れ、棚のベルモットにちらっと視線を向けてから、タンカレーを手に取り、軽くうなずいてから手元に置いて、グラスを軽くステアした。「氷だけじゃないか」と口に出さず、グラスに手を伸ばす。健康にいいカクテルではある。

「三宅さん。怒ってるんですか」

石丸が肩をもみながら話しかけてくる。いつもながら馴れ馴れしい奴だ。

「いいネタが入ってるんですよ」

「公安のネタは信用できないな」

「かみやまゆーいちろー」

私はグラスの中身を石丸の顔にあびせた。どうせ氷と水だから惜しくない。石丸はハンカチで顔をぬぐいながら悪びれずに言葉を続ける。

「海の向こうから情報が洩れてきましてね」

「なら、何故お前が動かない」

「あっちの警察の協力が得られません」

なるほど、また国際問題がらみか。

「それでどうしろと言うんだ」

「これを見てゆっくりと考えて下さい」

石丸は１枚の顔写真をカウンターに投げ出した。間違いない。あの時ボツアナでちらりと見た日本人だ。

「裏にそいつの住所が書いてます。少なくとも半年前まではそこにいたはずです」

「マティニ、お代わり致しましょうか？」親父がグラスを拭きながら尋ねる。

「ああ、だが今度はジンもベルモットもちゃんといれろ」

親父は一瞬表情を硬くしたが、「承知しました」とつぶやき、素早く作り始めた。

私は写真をゆっくりと裏返した。アルスター。北アイルランドだ。

機内食は大好きだ。特にアエロフロートのファーストクラスは絶品だ。 がっちりした体つきのスチュワーデスがにこやかに問いかける。

「ビーフ・オア・チキン・オア・ターキー？」

凄く豪華な取り合わせだ。イエスとうなずいて親指を突き出す。どういう訳かスチュワーデスは首を捻ってもう一度問いかける。

「ビーフ・オア・チキン・オア・ターキー？」

大満足だ。イエーと叫んでガッツボーズをして見せる。彼女は怪訝な顔つきになり、妙なアクセントで問いかける。

「ビーフ……オア……チキン……オア……ターキー？」

勿論ＯＫだ。「アイライキット」とスマートに答え、にっこり微笑む。 彼女は首を振りながら戻っていった。英語が少し苦手なのかも知れない。

アムステルダムといえば飾り窓の女だ。

勿論、そういうのは私の趣味ではない。しかし、その街の情報を収集するためには、まずそこの女を買うというのが探偵の鉄則である。金髪がどうの、華奢な子がどうの、はっとするような美人がどうのなどといったようなことは、全くどうでもいい話だ。要は探偵の鉄則だ。情報収集だ。

あくまで気は進まないが、重い体にむち打って、少々目についた店に足を踏み出した。

「何してるんですか、三宅さん」

足がもつれてひっくり返りそうになり、「わーっ」と大声で叫んでしまった。近くにいたサラリーマン風の日本人は驚いて運河に飛び込み、交差点にいた警官は発砲した。

「なぜお前がここにいる？」思わず声が荒くなる。

「修学旅行です」

玉野女学院初等科の制服を着て、にっこり微笑んでいるのは、本田晴美である。

「近頃は小学生がヨーロッパにまで来るのか？」

「オプショナルツアーで。お父さんがデルボーを見てこいっていうんです」

増成富夫とデルボーか。シュールにも程がある。この山も一筋縄では行きそうにない。