「何ぼーっとしてるんですか」

晴美がディスプレイに顔を向けたまま言った。１０年前からここにいるような落ち着きぶりだ。

「何でもない。ノートの件、何かわかったか」

「全国の競輪場の過去５年間の出目と対照しました。ついでに三宅さんの出走全レースの人気と着順とも」

「余計なことはしなくてもいい。結果は」

「全く関連がありません」

「まあそうだろうな」

競輪の出目ごときで「倉敷」が大騒ぎするわけがない。

「日本語の暗号という条件で分析しますか？」

「ああ、無駄だとは思うがな」

電話が鳴る。

「はい玉野競輪場お客様サービスコーナーです」

「冗談はよせ。俺だ」

増成だ。晴美に目を向けると、もう逆探知に入っている。

「生きてたのか」

「どうにかな」

「晴美の親父はどうした」

「大事にしてるさ。俺にはもうこの札しかない」

「取引の潮時だな」

「いや。今は無理だ。こっちは５人殺られて、やっと逃げ切った。今度はそっちに向かったようだ。情報が洩れてる。やばいぞ」

「何なんだ、その相手は？」

「コードネームは　bio-ash K　らしい」

「バイオアッシュＫ？　ロボット刑事の親戚か？」

「それならまだマシだ。──ありゃバケモノだ」

けたたましく警報が鳴り出した。

「バンク内に侵入者です」

正面の１００インチに男の姿が映る。

スポーツ刈りのがっちりした男。口ひげ。ガラス玉のような目。小刻みに首を振りながら、バック線のあたりに直径３０センチほどの穴を開け、何やら仕掛けている。

「おいでなすったようだ」

「せいぜい頑張れ。生きてたら逆探知先に連絡してくれ」

「そっちもな」

突き上げるような振動が起こった。

「何をやられた」

「隔壁を突破されました。バンクの表面温度は３千度に達しています」

「核か？」

「リチウム原子弾と見られます」

玉野競輪場もtobatsu-city並になったわけだ。

「それで、その化け物はどうしてる？」

「まもなく施設内に侵入します」

「一応、防護システムを作動させとこう。で、逃げよう」

神経ガスも４５ミリ鉄甲弾も高圧電流も全く効果がなかった。通路にまき散らした知恵の輪は、丁寧に全て引きちぎられた（これで１０分は稼いだ）。

奴との間にはもう、１枚の強化綱扉しかない（普通はこれで十分なはずだが）。退避にはあと２分ほど稼ぐ必要がある。

私は、暴れる晴美をシューターに放り込み、ドアに向きなおった。

轟音とともにドアが破られる。

「ようこそ玉野競輪場へ」

ゆっくりと奴が姿を現した。

「あなたにはビッグチャレンジのチャンスが３回与えられます」

Ｋは少し首をひねって、しばらく静止した。これで３０秒稼いだ。

「わからない。ノートを・出せ」

「それは三宅に聞いてくれ」

Ｋはまた首をひねって静止した。表情のない目が不気味だ。しかし、これでまた３０秒稼いだ。

「おまえが・三宅だ。ノートを・出せ」

「私は、もう昔の三宅じゃない。変わってしまったというなら、甘んじてそれを受けよう。しかし、仕方がなかったんだ。わかってくれ」

今度は静止時間は短かった。いきなり奴の右腕が伸び、猛烈な炎が吹きつけられた。私は一瞬早く横に転がり、そのままシュートに飛び込んだ。シャトルの発進準備は辛うじて間に合った。

玉野市街が遥か下に見える。シャトルはまもなく成層圏に達するはずだ。

「衛星軌道上から核攻撃しましょう」

近頃の小学生は恐ろしいことを言う。

「おもちゃはおもちゃ箱にしまっとけ。探偵には探偵のやり方がある」

だが、どんなやり方があるというのか。私は青く遠ざかる玉野市をぼんやりと眺めていた。（続く）