第一回目のお題は「日本刀にとは？」です。こんな若輩者の私が、「日本刀とは何であるか？」等と語るなんて、おこがましいにも程があるんですが、お許し下さい。

　まず日本刀とは何であるかを考えますと、まず最初に当然、「武器である」と言う事が挙げられます。勿論、日本刀は本来武器として生まれた事は紛れもない事実でして、その利用目的の最たる事は「殺人」に他なりません。
　ただ、日本刀とは不思議な物でして、日本人にとっては「単なる武器」以上の存在なんだと言えると思います。これは、「何百年以上昔の時代遅れの武器」なのに、なんと未だにその姿を殆ど変えることなく、そして、昔と同じようにたいそう大事に扱われて保管されているからです。刀の価値も当時と同じ、或いはそれ以上に扱われております。これを単なる「骨董品だから」と片付けてしまうには余りに短絡的に思えます。もう武器としては「何の価値もない」と言ってしまって良いものを、尊重し、或いは家宝として、或いは神仏にも等しく扱っているのです。これは日本刀が、その誕生当時から「単なる武器」以上の存在として誕生した、或いはその過程の中で、武器以上の物に昇華していった証拠では無いでしょうか。

　日本刀が、まだ武器として活躍していた安土桃山期の記録に、面白いものがあります。戦国時代に、日本に布教活動の為に訪れました、宣教師のルイス・フロイスが記しました「日本覚書」に、日本人の刀に対する考え方の不思議さを自国との考え方を例に取り記しています。それによりますと、「日本の刀剣は、新品のものは価値が無く、大層古いものほど価値がある。我が国の刀剣は、たとえ新しくても非常に立派であれば、その価値は高価なものになる」と、当時から日本刀は古刀を有り難がり、新作刀を下に置く風習があった事が分かります。この辺の感覚は、日本独特のものなのかも知れません。勿論、武器として古刀の方が優れている部分もありますが、やはり当時の日本人に取りましても、刀剣が「単なる武器」以上のものであった事が裏付けられると思います。ちなみに、この覚書には、下緒の事を「無意味な紐」と言ってみたり、日本刀の柄が長い事を不思議がったりと、他国の人から見た「日本刀」の不思議さが良く記されています。

　日本では昔から、ご神体として日本刀を奉納する風習がありますが、これなどは、日本刀が「象徴」である良い例でしょう。
　神社に奉納されている刀ほどではありませんが、やはり一般の人の中にも、無意識のうちに日本刀を何かの象徴と考えてる部分は無いでしょうか。例えば男性でしたら憶えがあると思いますが、小さい頃、刀のオモチャに憧れたりしませんでしたでしょうか？　私などは物心がつくか、つかないかの時には、もう刀のおもちゃに憧れを持っておりました。良く会津様のお城に行く時に、途中々にある土産物屋さんに置いてある刀のおもちゃを両親にねだって買って貰ったり、親戚の家に飾ってある日本刀を欲しいと言って困らせたりしたようです。「男の子はみんな、戦車だとか鉄砲だとか、武器に憧れるものだ」と言ってしまえば、それまでですが、やはり日本人の中にある「刀に対する特別な意識」の現れでは無いかと考えたい心境です。

　悲しい歴史の一遍ですが、戦時中、日本軍の兵士は、当時としても時代遅れな武器である日本刀を「軍刀」として帯刀しておりました。また、戦争末期、国の為、家族を守る為と自分の身を犠牲にされた「神風特攻隊」の隊員の方々も、自分と運命を共にする戦闘機の中に、やはり日本刀を持ち込み、そして逝かれました。
　現代に生きる私には、隊員の方々がどの様な気持ちで、そして何を刀に託して逝ったのか、その気持ちを理解するなど、おこがましく、到底不可能な事ですが、日本刀の持つ「象徴」としての力が、何か特別な精神状態を創り出す可能性を思わせます。
　お亡くなりになった方々の為にも、祖先が遙か昔から守り通してきた「日本刀」という文化を、これからも守る為にも、二度と繰り返してはならない歴史だと、我々も肝に銘じておかなくてはなりません。

　さて、ここまで長々と書き綴りましたが、結局、「日本刀とは」何なのでしょうか？残念ながら、やはり私なんかには結論付ける事はできません。が、我々日本人にとっては、特別な、ある時は精神的な、或いは神聖な象徴である事は、既に承知の事実だという事を述べて、終わらせて頂きたいと思います。