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トゲだらけの藪を通り抜けた俺は、真鍮製の潜水服を脱ぎ捨てる。
お陰でトゲにはやられずに済んだ。
けど、暑かった。あと、やっぱり重かった。
片づける場所でもあるのかと思ったけどなかった。
仕方がない。地面に置く。

「ハンコを押すよ」
声が聞こえた。
「紙を僕の手の下にセットしてね」
まただ。
「手を挟まれないように気をつけて置いてね」
変な声。機械の声だ。
俺は声の主をさがし、見つけた。
ずっと離れた場所の白い壁。そこにそれはいた。
ハンコ押しロボット。
壁から体が生えている。手と足と頭と、体の前半分が壁から出ている。あとは壁の中だ。
「ハンコを押すよ」
また言った。
俺はハンコ押しロボットの所に行く。
途中で芝生に散らばった白い紙を一枚拾う。
「紙を僕の手の下にセットしてね」
顔は開けた缶コーヒーの上の部分に似ていた。色もそんなだ。
【きょうハンコをおしたおともだちは０にん】
胸の電光掲示にそうある。
横にスクロールし、止まって、点滅する。
「手を挟まれないように気をつけて置いてね」
俺は表面の埃を払って、ロボットの手の下に紙を置いた。
ロボットのハンコを持った手が、ビクッと動いて、ピタッと止まる。
そのまま妙な間が出来る。
壊れたのか？
「今、押すよ」
壊れたわけじゃないようだ。
ハンコ押しロボットの腕が、ゆっくりと下がる。
手に持った丸い大きなハンコが、紙に押しつけられて、一瞬止まる。
それから、そろそろと持ち上げられる。
ハンコにくっついて、紙が一緒に持ち上がる。
「押したよ。紙を取りだしてね」
俺はハンコにくっついてぶら下がっている紙を手に取った。
見ると、赤い文字で、こうあった。

【却下】

電光掲示の【ハンコをおしたおともだち】も０人のままだ。
何か間違ってるんだろう。
俺は、芝生の所に戻って別の紙を拾ってくる。
そして、もう一度ロボットにハンコを押させた。
「押したよ。紙を取りだしてね」
結果は同じ。【却下】だ。
ちがう。芝生の紙はヒッカケだ。
俺は丸めてポケットに突っ込んでいたルールブックを取り出した。
ページをパラパラめくってみる。
やはりそうだ。
後ろから３ページ目にハンコを押すところがあった。
さっそく広げたルールブックをロボットの手の下に置く。
ロボットがハンコを押した。
キンと音がして電光掲示の【おともだち】が１人に増えた。
うまくいったようだ。
それでも一応、押されたハンコを確かめる。

【承認】

その時、ずっと遠くで大歓声が沸き上がったのが聞こえた。